Vi lever i en digital värld, ingen tvekan om den saken. Och det gäller i allra högsta grad avspelning av musik. Tiden när allt var standardiserat är förbi. De sista CD-skivorna hänger i fingerspetsarna på avgrundens brant och de filbaserade musikformaten har erövrat världen. Och medan man på CD:ns tid hade ett gemensamt format att koncentrera sig på så har filformaten spritt sig till alla hörn och kanter. Och i alla möjliga upplösningar. Vilket i sin tur har lett till att det finns fler sätt att spela upp musiken på än du förmodligen har skivor kvar i din CD-samling. Vissa använder en maskinvarubaserad nätverksströmmare från Sonos, Bluesound eller Simple Audio för att bara nämna några. Från dem kan du strömma dina egna ljudfiler som ligger lagrade på en nätverkshårddisk eller koppla upp dig direkt mot musiktjänster på internet. Andra låter PC:n eller Macen vara navet och spelar antingen musiken genom ett musikprogram (till exempel iTunes eller VLC) eller prenumererar på en musiktjänst. Man kan till och med använda smart-TV:n för detta ändamål. Och sedan finns det förstås många av oss som fortfarande använder CD-spelaren då och då.

Om man inte ser upp så kan det nya sättet att lyssna på musik ge en lägre ljudkvalitet än en traditionell CD-spelare. Men ingen panik, det är enkelt att förvandla sin dator eller nätverksspelare – eller till och med mobiltelefon – till en fullvärdig medlem av en tvättäkta highend-anläggning. Lösningen är en modern digitalomvandlare (DAC) av ordentlig kvalitet. Den fungerar som knutpunkt dit du kopplar alla digitala apparater, och lyfter sedan ljudet till oanade höjder (mobiltelefonen kan behöva ha en processor emellan).

Musiken är analog
Även om musiken distribueras digitalt så har musiken i sig alltid varit analog. Från ögonblicket musikerna står i studion och spelar på sina instrument till ljudet fångas upp av mikrofoner av hög kvalitet och överförs till mixerbordet. Därefter passerar ljudsignalen genom en analog-till-digital-konvertering, så att den kan lagras och sedan distribueras digitalt, utan kvalitetsförluster. En digitalomvandlares uppgift är att förvandla alla digitala data tillbaka till ett analogt ljud med så hög precision som möjligt. Och bevara musikens själ.

Hög upplösning
Nya digitalomvandlare klarar faktiskt högre upplösning än CD-formatet. Och den goda nyheten är att man kan köpa musikfiler med den ursprungliga upplösningen som studioinspelningen hade, som ofta har ännu högre upplösning än CD-skivorna. Resultatet är att datorn, som vi fnös åt som ljudkälla för bara ett par år sedan, nu faktiskt kan överträffa en highend-spelare! Men bara under förutsättning att den får en tillräckligt bra behandling av digitalsignalen.

För highend-gänget
I det här DAC-testet vänder vi oss till finsmakarna bland musikälskarna. Omvandlarna har nämligen ganska så styva prislappar: mellan 15 000 och 30 000 kronor. Det betyder att det är tämligen överdrivet att satsa på någon av dem här om du har en stereo för under 50 000 kronor. Det finns väldigt många billigare digitalomvandlare som man hellre bör fundera på om man har en billigare hifi-anläggning.

Har du däremot en fin stereo och vill ha ett alternativ till CD-spelaren utan att det sker på bekostnad av ljudkvaliteten, är det bara att läsa vidare!

Ett exempel på en DAC som nästan saknar jitter. Den här visar bara ett par enkla sidoband på ömse sidor av huvudtonen, som är ett resultat av strömförsörjningskretsar på +/–60 och +/–120 Hz. Resten av ”piggarna” ska vara där.

Det lönar sig att betala mer
En riktigt påkostad DAC kan pensionera en äldre CD-spelare även om den så kostade 50 000 kronor. Eller uppgradera den! Koppla bara en digitalkabel mellan spelaren och omvandlaren. Dess uppgift är att plocka fram magin ur den digitala signalen och förvandla den till en analog elektrisk signal som förstärkaren och i slutändan högtalarna kan tolka. Resultatet blir ett härligt analogt ljud.

Jämfört med en billigare digitalomvandlare, för låt oss säga 5 000 kronor, har en dyrare variant bättre komponenter och ofta mer noggrant placerade kretsar som gör att musiksignalen har lägre brusgolv efter den har översatts till analog. På så sätt finns ännu mer av musiksignalen med på färden vidare till förstärkaren. Dessutom är oönskade tidsavvikelser, så kallat jitter, i den digitala signalen ett problem. En digital signal med mycket jitter orsakar extra förvrängning när den översätts till analog. Mätningar av den analoga signalen i andra änden visar att signalen får en märklig form av harmonisk förvrängning. Finare digitalomvandlare har som regel försvinnande lågt jitter vilket återigen resulterar i ett renare ljud.

Ett exempel på en mätning av en DAC som har för mycket jitter, med bred spridning av huvudtonen på 11,025 kHz, vilket tyder på dålig tidsexakthet.

Fin blandning
I det här testet har vi tagit oss an fem digitalomvandlare från populära märken. De är kända som extremt seriösa: Bryston, Auralic, Electrocompaniet och Naim. Dessutom har vi tagit med en joker i form av Asus, som modigt nog har fått en prislapp som kan mäta sig med detta tunga startfält.

Samtliga omvandlare har flera digitalingångar, inklusive asynkron USB för att omvandla digitalsignalen från PC och Mac. Naims och Asus representanter har dessutom en riktigt bra hörlursförstärkare inbyggd, så att man kan lyssna på även tungdrivna highend-hörlurar med ett fenomenalt resultat.

Alla utom Brystons omvandlare har justerbar utnivå, vilket betyder att de kan kopplas direkt till en effektförstärkare utan att passera en förförstärkare.

Asynkron USB
Alla digitalomvandlarna i testet har så kallad asynkron USB-ingång. Den används för att omvandla digitalsignalen från datorn och att den är asynkron betyder att datorns inbyggda klocka kopplas förbi, så att USB-omvandlaren själv kan klocka om den digitala signalen. Klockan i datorn har nämligen en frekvens som inte går jämnt upp med musiksignalens upplösning, vilket orsakar mer gitter. Det gör däremot inte DACens klocka, som är gjord uteslutande för musik.

Testutrustning
Under testets gång har vi haft en MacBook Pro med musikprogrammet Audirvana Plus. Det tillåter bit-perfect avspelning av alla musikfiler, oavsett upplösning. Datorn är ansluten till digitalomvandlarna med en USB-kabel, och sedan vidare balanserat (om det går) till en Hegel P30-förförstärkare (50 000 kronor) och två H30-effektförstärkare (100 000 kronor styck). För att skilja på digitalomvandlarna så bra som möjligt har vi använt oss av påkostade kablar, bland annat Audioquest Coffee USB och dessutom nätfilter (In-Akustik Reference Power Bar) till samtliga komponenter i signalvägen. Effekten av detta är diskutabel och inget vi reservationslöst rekommenderar att man lägger stora summor på, men det hjälper en del och vi vill att alla förhållanden ska vara så optimala som möjligt för att kunna skilja på produkterna på bästa sätt.

Öppna testets spellista i Wimp eller Spotify
Wimp: http://wimp.no/playlist/f0ad4d42-880a-459f-9ef2-84c443e2aa3d
Spotify: http://open.spotify.com/user/rammgeir/playlist/0yTXW6HP6ncLYgSDzNNYYV

Läs också vårt test av billiga men bra digitalomvandlare