Om du håller på att stuva undan CD-samlingen, eller redan har gjort det, är du inte ensam. Omsättningen från streamad och nedladdad musik håller på att gå om försäljningen av fysiska skivor och i Norden är intäkterna från streamad musik viktigast för de största skivbolagen.

För vanligt folk har det blivit viktigare att ha tillgång till all musik än att äga fysiska skivor.

Vi välkomnar naturligtvis ett enormt utbud av musik som bara befinner sig på ett par knapptryckningars avstånd. Och eftersom skivförsäljningen inte längre är så viktig kanske vi i framtiden kan få slippa allsköns samlingsskivor som släpps strax för jul som stjäl uppmärksamheten från allt musikaliskt guld som faktiskt också släpps då. Musik i reproducerat tillstånd är nämligen inte längre någon bra julklapp – bortsett från på vinyl, naturligtvis …

Ljudkvalitet
Vad vi däremot inte gillar med streamad musik är ljudkvaliteten från de komprimerade formaten. Gudskelov har det hänt saker på den fronten också. Musiken som går att strömma ner har faktiskt fått en så bra ljudkvalitet att det är svårt att i korta blindtester höra skillnad på streaming och okomprimerad CD. Och så finns det tjänster som kan streama ljud i CD-kvalitet, bland annat Qobuz och numera också Wimp. Men för att ljudet ska låta lika bra som på CD krävs det att avspelningsutrustningen håller tillräckligt hög klass.

Det är detta som är utmaningen. Somliga får tillgång till sina strömningstjänster och sina lagrade musikbibliotek med hjälp av mediespelare eller enheter som Sonos eller Apple TV. Andra använder sin kabel-TV-mottagare eller spelkonsol. De flesta använder dock sin PC eller Mac. Datorerna brukar kopplas till stereon med en analog ljudkabel eller – skräck och fasa – spelas upp genom datorns högtalare.

USB-DAC är lösningen
Om du tillhör den senare gruppen får du inte ut det bästa ur musiken. Och du ska veta att det är skrattretande enkelt att förvandla datorn eller laptopen till en musikspelare av hög kvalitet. Allt du behöver är en digitalomvandlare (även kallad D/A-omvandlare eller kort och gott DAC) med USB-ingång. Till och med billiga sådana omvandlare låter himmelskt mycket bättre än de inbyggda ljudkorten och hörlursuttagen.

Oavsett om du tänker koppla datorn till stereon eller föredrar att lyssna på musiken i ett par bra hörlurar så har du mycket att tjäna på en USB-DAC.

Upplösning
Om du inte bara streamar musiken utan också lyssnar på nedladdad musik med högre upplösning (ja, det finns faktiskt högre upplösning än CD) så bör du investera i en digitalomvandlare som stöder sådana upplösningar. Du kommer långt med 24 bit/96 kHz men om du laddar ner 24 bit/192 kHz-filer så är det bra om de inte behöver skalas ner innan de avnjuts. En omvandlare som stöder 192 kHz-upplösning kan fungera direkt med en Mac, men till en del Windows-datorer kan du behöva ladda ner en drivrutin.

Små omvandlare
Den här gången tittar vi närmare på två billiga och två mer påkostade omvandlare med USB. De billigaste kommer från Pinell och HRT och är mycket små och lätta, medan de två dyrare från Quad och HRT är lite större – men de går fortfarande ner i ryggsäcken och är smidiga sällskap när du är på resa och behöver kunna koppla in datorn till en stereo.

Alla testdeltagarna får ström från datorns USB-port utom Quad Link D-1 som måste kopplas till ett vägguttag.