: Auralic Polaris

De kan inte slå sig för bröstet med vare sig lång erfarenhet eller ett berömt namn. De har inte McIntoshs, Audio Researchs eller Electrocompaniets långa historia att falla tillbaka på, men Auralic väcker ändå uppmärksamhet även utanför hifi-kretsar

Det beror inte på att du hittar dem på Elgiganten – för det gör du nämligen inte – men det Hong Kong-baserade märket har på kort tid gjort sig ett namn bland exceptionellt bra digitalomvandlare. Eller DACar, som de också kallas för enkelhets skull.

Alla digitala musikspelare har en DAC eller digital ljudprocessor ombord. Mobilen, DVD-spelaren och kabel-TV-mottagaren, alla har en sådan inbyggd. Annars skulle du inte få något ljud i hörlurarna eller från ljudutgångarna på baksidan.

De flesta moderna förstärkare har också en DAC inbyggd. Oftast handlar det om en enkel krets som gör det möjligt att koppla in TV:n eller en bärbar dator digitalt till anläggningen. Om förstärkaren är helt analog behöver man en separat DAC.

Det är här Auralic har gjort sig ett namn. Deras små omvandlare och streaming-boxar har gett många en möjlighet att förbättra ljudet från sina digitala ljudkällor. Ofta till ett relativt hyggligt pris.

Som lilla Auralic Aries Mini. En trådlös streaming-förstärkare som ger bättre ljud från Spotify och Tidal. Den kopplar man bara in till förstärkaren man redan har, så lyfts ljudkvaliteten från mobiltelefonen när man strömmar musik. Det är en ganska så betydande uppgradering av ljudet jämfört med en Chromecast Audio eller Apple TV.

Det finns andra varianter också. En av de mest eleganta är en förstärkare som har allting inbyggt. Alltså en kombination av ingångar för analoga och digitala ljudkällor, plus förstärkardel och streaming. Så att man bara behöver koppla in ett par högtalare i andra änden.

Precis en sådan är Auralic Polaris. Ett Columbi ägg i form av en integrerad förstärkare med 120 watts effekt, ingångar för allt från TV:n till skivspelaren, samt trådlös streaming.

På många sätt är den relativt lik Technics SU-G30. Som också är en trådlös integrerad förstärkare med analoga och digitala ljudingångar. Inklusive skivspelaringång.

Väldigt praktiskt, av flera skäl. Inte bara för att man kan koppla in både gamla och nya ljudkällor, utan för att det också ofta innebär en betydande uppgradering av anläggningen med bättre ljud. Och mer bekvämlighet, måste jag tillägga.

Det här är nämligen hifi som hela familjen kan använda.

Första installationen

Auralic Polaris är motsatsen till en klassisk hifi-förstärkare. Den är så långt ifrån ett stort monster – som man måste ha hjälp med att ens få ur kartongen – man kan komma. Bara 33 cm bred och med en vikt under 5 kg innebär att den får plats i en IKEA-bokhylla.

Första gången den ska installeras kan den verka komplicerad. För att koppla den till nätverket måste man ladda ner Lightning DS-appen till iOS eller Android och följa instruktionerna på skärmen. Det ingår en bruksanvisning också, tyvärr är den en av de värsta jag har sett, så använd hellre appen.

Installationen tar ett tag, räkna med 15–20 minuter om allt går som det ska. Det gör det om du är noga med att följa instruktionerna i appen. Efter det går det mesta som på räls. Använd gärna fjärrkontrollen för att konfigurera de analoga ingångarna (och utgångarna). Behöver du inte skivspelaringången så kan den användas som en vanlig analog ingång i stället.

Vill du koppla Polaris till ett par aktiva högtalare – eller en extern effektförstärkare – så går det också.

Musikserver

Förstärkaren stöder naturligtvis Tidal. Ange bara användarnamn och lösenord så kan du strömma Tidal HiFi och Masters-katalogen med ”bit perfect”-processning som ger oavbruten musik i hög upplösning.

De digitala ljudkällorna kan anslutas med en mängd olika ingångar. Balanserad AES/EBU, koaxial, optisk, USB och wifi eller ethernet.

Polaris kan också anslutas trådlöst till nätverket och stöder streaming av musikbiblioteket från andra enheter med Open Home och UPnP, och går att använda med musikklienten Roon.

Eller så kan du plugga in musikbibliotek på en USB-disk till ingången på fram- eller baksidan – eller öppna locket och montera in en 2,5-tums hårddisk eller SSD och sedan överföra musikfilerna till den. Då har du streaming, musikspelare med ett eget bibliotek, avspelning från digitala och analoga ljudkällor – och förstärkare – i en enda liten stilren låda.

Klädsamt, inte ledsamt

All det här låter nästan för bra för att vara sant, men Auralic har verkligen ansträngt sig för att musiken ska låta bra.

Den interna DAC-processorn stöder ljudfiler med upp till Quad-Rate DSD och PCM-filer (CD-format) i upp till 32 bit/384 kHz-upplösning. Den har också fem olika digitala filter som förändrar ljudkaraktären efter den personliga smaken. Det som heter ”Precise” är det rekommenderade och också det jag gillade bäst.

Polaris använder också Auralics Femto-dataklockning, som de hävdar är mer exakt och orsakar mindre fasbrus, ända ner till -151 dBc/Hz.

Väldigt fint, framför allt när man läser Auralics egen beskrivning av all den avancerade tekniken som finns i Polaris. Men allt är värdelöst om man inte blir lika övertygad av ljudet som av de fina orden. Så jag började med hiten av The Weeknd och Daft Punk, ”I Feel It Coming”, en fängslande poplåt med sugande rytm som är enkel att hitta på strömningstjänster som Spotify och Tidal.

Genom de kompakta högtalarna Piega Premium 1.2 flödade rytmen och sången i en skön ström, med en påtaglig varm klang och en stor och behaglig ljudbild. Basen fanns på plats i rikliga mängder – inte riktigt lika stram och potent som från en Hegel H360, men tillräckligt klangrik.

Med de betydligt mer krävande Sonus faber Serafino växte naturligtvis ljudbilden till större dimensioner. Då kom basen mer till sin rätt också, även med Buno Mars ”24 K Magic” där de stora högtalarna mycket lättare avslöjar att det även finns gott om djupbas i Polaris-förstärkaren. Den växer med kvaliteten på ljudkällan – och ljudnivån. Strömmar du från Spotify och spelar lågt så låter den luddigt och instängt. Byter du till Tidal HiFi eller Masters, och vrider upp volymen, så framträder betydligt fler detaljer, ljudbilden blir bättre fokuserad och det finns mer djup i musiken. Polaris är inte lika skarpt fokuserad som Hegel H360, snarare får den varma klangen den att låta mer som en japansk analog MOSFET-förstärkare. Fett ljud, bokstavligt talat.

Detaljrikedomen kommer inte till sin rätt förrän med högupplösta ljudfiler – åtminstone på CD-nivå. Keith Jarretts Köln-konsert på CD, Chet Bakers ”Love For Sale” på Tidal Masters och Beyoncés ”Pray You Catch Me” från albumet Lemonade, låter fantastiskt detaljerat och samtidigt lent som silke.

Viktigast av allt är att Polaris-förstärkaren är en fest att lyssna på. Men den kommer inte till sin fulla rätt förrän den matas med ljudfiler av högsta kvalitet. Har du bara MP3-filer tror jag inte att detta är rätt förstärkare.

Bäst i klassen

Auralic Polaris är en sällsynt lyckad förstärkare, strömmare och musikserver som kan kopplas till det allra mesta. Den orkar driva även svåra högtalare och låter enastående. Så länge den matas med en diet av ljudfiler som håller högsta kvalitet, vill säga. Då är den ett intressant alternativ till Hegel, Electrocompaniet och Naims trådlösa förstärkare. Auralic Polaris är snäppet mer flexibel, men det har sitt pris. Den kan vara krånglig att installera och den dagliga styrningen är bäst att överlåta till fjärrkontrollen eller appen.

Det här är nämligen hifi som hela familjen kan använda.