TEST: dCS Lina Headphone Amplifier

Cambridge, England. Världens kanske mest kända universitetsstad, som har fostrat storheter som Charles Darwin, Robert Oppenheimer, Niels Bohr och Stephen Hawking. Och där ett äpple sägs ha fallit i huvudet på Isaac Newton, vilket inspirerade honom till att komma på sin omfattande teori om gravitation. Då är det inte så konstigt att Cambridge också är hemvist för flera brittiska hifi-tillverkare. Där innovation inom finelektronik verkligen står på agendan. En av dessa tillverkare är dCS, eller Data Conversion Systems.

dCS är mest kända som tillverkare av några av de bästa digital-analog-omvandlarna (DACar) och master-klockorna i hela hifi-branschen. Nyligen tappade jag hakan både två och tre gånger när jag testade den nya streamer-DACen som heter Lina Network DAC. ”Musiken svävar som på moln” och ”… rysningar längs hela ryggraden” var några av lovorden från undertecknad skribent.

Tro på musiken

Med Lina-serien tog den brittiska tillverkaren samtidigt steget in på hörlursmarknaden genom sin allra första separata hörlursförstärkare: den helt analoga Lina Headphone Amplifier. Med denna utlovar dCS ett ljud som är troget musikkällan och musikproducentens avsikter. En fras som har blivit tämligen urvattnad senaste åren, eftersom ”alla” numera hävdar detta. Men när hörlursförstärkaren kostar 125 000 kronor bör den hålla vad den lovar!

Va? Så dyr?!

Priset verkar absurt högt för en hörlursförstärkare. Det är trots allt mer än tio gånger så mycket som de bästa modellerna i premiumklassen. Men i highend-sammanhang handlar det inte om vad som är vettigt – det handlar om att jaga drömljudet, kosta vad det kosta vill. Perfektion har ingen prisgräns. Varje liten förbättring är värd hur mycket pengar som helst för entusiaster med omättliga öron.

De flesta som har hört hörlurar när de är som bäst håller med om att hifi i örat vida kan överträffa vad som är möjligt från även de bästa högtalarna man kan drömma om. Dessutom finns det mycket dyrare head-fi där ute. Man kan ju alltid ta en titt på Sennheiser HE-1, ett system med elektrostatiska hörlurar och DAC-förstärkare som kostar över en halvmiljon …

Med Lina Headphone Amplifier lovar dCS att lyfta vilket par hörlurar som helst till nya höjder. Att förverkliga deras sanna potential och karaktär. Då kanske inte priset är så tokigt ändå. Kanske är det helt enkelt vad man behöver betala för att få sällsynta musikupplevelser som man inte ens visste var möjliga.

Minimalistisk

Hörlursförstärkaren är, precis som de andra produkterna i Lina-serien, mycket gediget byggd. Med ett smalt men solitt aluminiumkabinett, utskuret med hjälp av robotautomatisering. Vilket garanterar total perfektion i utskärningen. Det bekräftas av den stora volymratten till höger, med en perfekt balans mellan fasthet och rörlighet – och helt befriad från glapp.

dCS DAC har en rad olika inställningar, men på hörlursförstärkaren finns det inte så mycket som en tonkontroll. Här är det bara att koppla in och skruva upp ljudet. Du kan välja mellan hög eller låg gain, men sedan tar det stopp. Man får bara hoppas att förstärkaren är en bra matchning till favoritlurarna. Fast det lär nog inte vara så svårt.

Ingångar

På baksidan finns både en buffrad och en obuffrad XLR-ingång, samt en obalanserad RCA-ingång. Som regel bör du använda den obuffrade ingången, framför allt om hörlursförstärkaren används tillsammans med andra Lina-produkter. Den ger det renaste ljudet, men passar bäst för ljudkällor med låg utgångsimpedans. Källor med högre utgångsimpedans, till exempel 1 kohm, fungerar bättre med den buffrade ingången. Prova dig gärna fram, det är inte skadligt för systemet att använda ”fel” ingång.

Super Class AB

dCS använder en egenutvecklad teknik som kallas Super Class AB för att kombinera effektiviteten i klass AB med renheten i klass A. Utgångsimpedansen är gott och väl under 1 ohm, vilket ger en hög dämpfaktor oavsett om du driver ett par öronproppar eller krävande planmagnetiska hörlurar.

dCS har också naturligtvis också strävat efter att få ner förvrängningen. Även med 6 volts utgångsspänning – alltså väldigt högt ljud – hävdar de en harmonisk distorsion på bara 0,005 %.

Bara för hörlurar

Till skillnad från många andra hörlursförstärkare har dCS Lina Headphone Amplifier ingen linjeutgång till en effektförstärkare. Den kan därför inte användas som förförstärkare, utan är uteslutande avsedd för hörlurar. Detta ursäktas av det faktum att förstärkaren är gjord för att användas med Lina Network DAC, som kan göra förförstärkarjobbet.

Däremot finns det hela tre hörlursutgångar: en obalanserad 6,35 mm, en balanserad 4-stifts XLR och en balanserad med två 3-stifts XLR-kontakter – en till höger kanal och en till vänster kanal. Jag hade gärna sett en 3,5 mm obalanserad och en 4,4 mm balanserad också, för att göra allt helt komplett, speciellt som dCS marknadsför förstärkaren för in-ear-monitorer.

Ett hav av detaljer

Det är med en blandning av skepsis och vördnad som jag kopplar in hörlurarna. Med Lina DAC och Master Clock, och med både nedladdad och strömmad musik på spellistan, är det bara att sluta ögonen och lyssna.

Jag upptäckte Lola Young av en slump, när Stream of Consciousness spelades på radion en sen kväll. För det första bevisar hon att det är möjligt att ”sjung-rappa” utan att använda autotune, och de torra men tunga trumrytmerna ovanpå den mäktiga orgelbakgrunden väcker minnen av Bristol Sound-storheterna Tricky, Massive Attack och Portishead från 1990-talet. Med de planmagnetiska hörlurarna Audeze LCD-5 inkopplade till Lina-förstärkaren blir det ännu tydligare hur fantastiskt den här låten låter när den är som bäst. Rösten är kristallklar och genomsyras av frustrationen hos en ung kvinna som drömmer om att få ordning på sitt liv. Här finns dynamik, rytm och detaljer – och dCS-förstärkaren får fram fler lager i ljudbilden än jag ens visste fanns där.

Country och klassiskt

Den ömma countryballaden Dear Insecurity med Brandy Clark i duett med Brandi Carlile klingar fantastiskt i de dynamiska Audio-Technica ATH-ADX5000. De två rösterna urskiljs lekande lätt, även om de båda ligger nära varandra. Varje trampning på pedalerna mellan pianotonerna understryker moll-stämningen och när stråkarna kommer in är det nästan outhärdligt.

Mellanregistret är inte lika framträdande i de här hörlurarna som i LCD-5, men förstärkarens kvaliteter i bas- och övertonregistret kommer fram hur bra som helst.

Och så klassiskt. Herregud. Vivaldis Konsert för 3 violiner (RV 551), centrerad runt violinisten Anne-Sophie Mutter, låter så äkta, så upplöst och så levande att jag måste nypa mig i armen för att förstå att jag inte drömmer. Det känns som om jag vadar genom vad som verkar vara ett oändligt antal lager av toner.

Tung musik

Förstärkaren kan mer än att spela rent och snyggt. Danska DJ:n Hedegaard får blodet att pumpa med tunga beats i Ratchets. Även här är ljudbilden enorm och transparent, men dessutom betonas hur kraftfull och bestämd förstärkaren kan vara. Särskilt när jag byter hörlurar till de slutna och förbaskat bas-energiska Sony MDR-Z1R. Att den specade uteffekten inte är lika hög som i exempelvis Burson Soloist 3X Grand Tourer har liten eller ingen praktisk betydelse. dCS-Förstärkaren har mer än tillräckligt med kraft, och med det helt ohörbara brusgolvet och den extrema dynamiken är kontrasten mellan högt och lågt ändå mycket större. Lina Headphone Amplifier är en sällsynt bra förstärkare som du är skyldig dig själv att lyssna på.

Överskuggar andra

En av förstärkarna jag använder dagligen är den potenta Auralic Taurus. Den låter punchigt och tufft, men ändå direkt grumlig jämfört med dCS. Och det är inte en beskrivning jag normalt skulle använda för den. Taurus är något av det bästa som någonsin gjorts för under 20 000 kronor, men här står den ändå som en grå skugga.

Inte heller Burson Soloist 3X Grand Tourer kan mäta sig med dCS. Det är en eminent förstärkare som står högt i kurs hos mig, men som inte får fram rymden på samma sätt. Jag önskar att jag hade haft tillgång till T+A HA200 för en direkt jämförelse, för den gav mig mycket av samma aha-upplevelse som dCS-förstärkaren. Ändå har jag en stark känsla av att den också hade blivit omkörd. Det bör den ju bli eftersom DAC ingår i priset och det ändå är hälften av vad Lina Headphone Amplifier kostar. Lägger man till Lina DAC så är priset plötsligt tre gånger så högt som för T+A. Och det är innan man lägger till den externa masterklockan. Med andra ord befinner vi oss i en annan liga rent prismässigt, men lyckligtvis också kvalitetsmässigt.

Slutsats

Med sin första separata hörlursförstärkare visar dCS att de behärskar mycket mer än bara DACar. Lina Headphone Amplifier kombinerar rå kraft med ett enastående öppet och dynamiskt ljud, fritt från varje antydan till skarphet. Resultatet är helt enkelt magi, med musik som flödar fram i en enorm ljudbild proppfull av detaljer. Den spritt språngande galna prislappen överträffas bara av den ännu mer extrema ljudkvaliteten.

Dyr? Absolut! Men entusiasten i mig säger ändå att möjligheten att resa in i musiken, och komma närmare inpå Vivaldis och Mozarts drömmar, så som inga mänskliga öron har hört dem förut, är värd vartenda öre.