TEST: Sonos Arc

När Sonos släpper en ersättare till de åldrande PlayBar och PlayBase så är det inga småsaker de kommer dragande med.

Sonos Arc är stor, hela 114 cm bred, vilket motsvarar bredden på en 50-tums TV. Den finns i både svart och vitt, vårt testexemplar var vitt. Det hade passat vår TV bättre om den varit svart, så det är alltid praktiskt att kunna välja.

Hela elva förstärkarkanaler sitter dolda på insidan, fördelade på lika många högtalarelement. Allt för att bäst både kunna simulera surroundljud och bibehålla dynamiken och renheten i ljudbilden. Sammanlagt sju ljudkanaler ger simulerat surroundljud – inklusive två uppåtriktade högtalare för att ge ”ljud från himlen”. I det här fallet handlar det om Dolby Atmos, det mest utbredda av sådana ljudformat. Arc är Sonos allra första Atmos-soundbar.

Observera att tekniken med att rikta ljud upp mot taket, för att det sedan reflektera tillbaka det mot lyssnaren, aldrig kommer att kunna ge samma effekt som att montera riktigt högtalare i taket. Effekten kommer också att variera beroende på om du har ett platt eller sluttande tak, och om det är högt eller lågt i tak.  Det bästa är ett vanligt platt tak, ungefär 2,5 meter högt.

Ljud från ovan

När det låter som bäst är Dolby Atmos fantastiskt. Den extra dimensionen man får på höjden ger en extra grad av realism, så att man förflyttas in i filmen.

Dolby Atmos är ett så kallade objektbaserat ljudformat där alla ljud är placerade i ett tredimensionellt rum snarare än att adresseras till en specifik kanal. På så sätt kommer en helikopter som rör sig från vänster till höger och rakt över våra huvuden att placeras mer exakt och trovärdigt i ljudbilden. Samma sak händer med regndroppar som faller ovanifrån och dalar ner runt oss i soffan.

Förbättrad ljudretur

De gamla PlayBar och Playbase blir pensionerade, inte för att de inte låter bra längre utan för att de saknar HDMI och därmed många möjligheter man får med nyare TV-apparater. Sonos Arc har HDMI i form av en ensam kontakt, som både skickar ut och tar emot signaler genom samma HDMI-kabel och ljudreturkanalen. Även känd som Audio Return Channel. Eller ARC – vilket knappas har någonting med namnet på högtalaren att göra eftersom Arc nog hellre fått sitt namn av den geometriska bågformen som den projicerar ljudet i.

Alla ljud- och videokällor kopplas direkt till TV:n, sedan kopplas HDMI-ingången på baksidan märkt ARC vidare till Sonos-högtalaren. Då tar Arc över ljudet från TV:n och det går dessutom att styra ljudnivån med TV:ns fjärrkontroll.

Sonos Arc har ljudretur av typen eARC, där bokstaven e står för enhanced. Den stöder ljud av högre kvalitet, i detta fall Dolby TrueHD. Men bara om TV:n också har eARC, annars är det ändå bara Dolby Digital+ som komprimerar ljudet och sänker kvaliteten.

Ännu så länge finns det inga videoströmningstjänster som har högupplöst ljud, så ska man utnyttja eARC till max så är det Blu-ray som gäller. Då får man Dolby Atmos i TrueHD-format genom ljudreturen till Sonos Arc. Och förhoppningsvis bättre ljud, tack vare åtta gånger högre dataström än Dolby Digital+ på Netflix, som har den högsta ljudkvaliteten av alla strömningstjänster.

Inte DTS eller MQA

DTS konkurrerande ljudformat till Atmos, DTS:X, stöds inte av Sonos. Cullen Harwood, regional marknadschef på Sonos, förklarade orsaken till det på en videokonferens inför den officiella lanseringen av Arc. Det beror helt enkelt på att inga strömningstjänster använder DTS. Om detta ändras så kommer man att kunna uppdatera programvaran så att den stöder formatet.

Vid lanseringen fanns inte heller stöd för högupplöst musikljudformat, till exempel MQA. Harwoods svar var återigen att om behovet uppstår i framtiden så är det enkelt att uppdatera högtalaren. Allt innanmäte som behövs finns där nämligen redan.

Rumskorrektion

Sonos har sin egen ljudkalibrering som heter Trueplay, som korrigerar för akustiska skevheter i rummet. När Trueplay är kalibrerat får man dessutom avancerad digitalbehandling för att ge en känsla av äkta surroundljud. Utan TruePlay blir det inte lika bra surround.

Det beror på att Trueplay-kalibreringen ger systemet viktig information om hur varje högtalarelement låter. Och när ett ljud kommer från vänster kanal så nöjer sig inte Sonos Arc med att återge det från den vänstra högtalaren. Den skickar också en tidsförskjuten, noggrant beräknad motfas-signal från den högra högtalaren.

Då fångas ljudet från den vänstra högtalaren nästan bara upp av vänster öra och vice versa. Genom att separera kanalerna på detta sätt – inte bara i Arc utan även i rummet – uppfattar man ljudet i en större rymd, med bättre definierad placering av elementen i ljudbilden.

Det finns ett ganska så stort aber med Trueplay: det fungerar bara med Apple iOS-produkter. Inte Android. Detta beror på att Sonos måste veta exakt hur mikrofonen i telefonen beter sig, vilket är svårt i Android-världen eftersom det finns så många olika modeller. Om du är Android-användare så se till att låna en iPhone och gör Trueplay-inställningarna. Det är verkligen värt det och behöver bara göras en gång.

Användarvänlig installation

Själva installationen av Arc gick mycket smidigt. Eller rättare sagt: eftersom högtalaren ännu inte var släppt officiellt under testperioden så var jag tvungen att ta mig igenom en hinderbana och installera en beta-app på min iPhone, men efter det gick allt väldigt enkelt.

Beta-appen är relevant att nämna här eftersom Sonos å det bestämdaste avråder från att installera befintliga produkter i system med Arc, eftersom dessa produkter då också hamnar i beta-läge. Med andra ord var det inte fritt fram att prova Arc tillsammans med en befintlig Sonos Sub vid det här tillfället, inte heller att prova med ett par Sonos One som bakhögtalare.

Den här gången har jag därför testat soundbar-högtalaren helt på egen hand, vi får återkomma med ett test av Sonos Arc tillsammans med subwoofer och bakhögtalare vid ett senare tillfälle. För även om jag misstänker att den billigare och mindre Beam i större utsträckning kommer att köpas för att användas på egen hand, så gissar jag att många Arc-kunder vill para ihop den med subwoofern. Och kanske också med bakhögtalare.

Imponerande surroundljud

När allt är installerat, inklusive Trueplay, är det bara att sätt igång en film på TV:n. Eller lyssna på musik genom en av de många streamingtjänsterna som finns direkt i Sonos-appen.

Med Netflix-appen på Samsung-TV:n Q90R blev jag framför allt imponerad av en sak: surroundljudet. I vissa bilscener i dokumentären Formel 1: Drive to Survive låter det verkligen som om bilarna kommer bakifrån och kör runt mig. I en stor ljudbild där högtalarna faktiskt har försvunnit helt. Ibland är det nästan svårt att förstå att det inte finns några bakhögtalare inkopplade. Eller högtalare i taket –Atmos-effekten är definitivt imponerande.

DSP:n gör ett imponerande jobb, för även om de flesta soundbar-högtalare lyckas sträcka ut ljudbilden en del i storlek så sker det på bekostnad av ljudkvalitet, dynamik och allmän trovärdighet. Ofta låter det skarpt och metalliskt, och utan att surroundeffekten är särskilt imponerande.

Klockren dialog

Det är aldrig några problem med att höra vad som sägs, dialogerna är inte luddiga utan snarare krispiga och öppna. Eller rättare sagt: när Trueplay är inaktiverat låter det ganska tråkigt och dovt, särskilt när högtalaren ligger på en TV-bänk som resonerar mycket. Alltså de flesta TV-bänkar. Men med Trueplay försvinner svulstigheten i det övre basregistret och rösterna framträder klockrent.

Högupplöst ljud på Blu-ray

Förutom diverse Netflix-innehåll var jag naturligtvis tvungen att kolla in Blu-ray med högupplöst Atmos-ljud. Och med Gemini Man i spelaren kändes det som att ljudbilden andades mer. Det fanns mer luft, ett större och mer transparent rum, som om en dimma jag inte visste om plötsligt försvann.

Dialogerna är imponerande rena och jag misstänker att det oerhört omslutande surroundljudet bara överträffas av den tre gånger dyrare Sennheiser Ambeo. Om man inte räknar med soundbar-högtalare som har separata bakhögtalare.

Basen är också fylligare än jag hade räknat med. Visst skulle en extern subwoofer tillföra extra fart och fläkt, men jag sitter egentligen inte och saknar bas. Ljudet hänger ihop väldigt fint.

Tyvärr kunde jag inte titta på samma innehåll på Netflix och Blu-ray, eftersom ingen av de fysiska titlarna på Blu-ray fanns på Netflix med Atmos. Men även om bevisföringen alltså blir ganska anekdotisk så är det ingen tvekan om att högupplöst Atmos-ljud har en hel del fördelar. Och att en soundbar som Sonos Arc kan återge det.

Begränsad dynamik

Hur bra det än låter så märker jag så småningom att Arc varken har outtömliga mängder kraft eller oändligt med dynamik. Faktum är att dynamiken är det som imponerar minst.

Det låter lite … vågar jag säga det … tamt. För det första måste man vrida upp ljudet nästan till max för att man ska närma sig en riktig filmkväll i vardagsrummet. Men till och med då saknas det lite spänst. Det låter rent och snyggt och imponerande stort. Men nej, det är inget party.

Det här gäller även med musik, det måste sägas. Jag har lyssnat en hel del på både elektronisk och akustisk pop, och även klassisk musik, och intrycket att det låter lite anemiskt går igen.

Tamare än Samsung

Sonos ärkerival måste vara Samsungs toppmodell. Nu för tiden heter den HW-Q96R, som har trådlösa bakhögtalare i systemet – behöver man inga sådana så får man samma ljud med HW-Q86R. Som kostar ungefär lika mycket som Sonos Arc men dessutom har en trådlös subwoofer inbakad i priset.

Samsungs soundbar-högtalare spelar med mycket mer tyngd än Sonos Arc. Det blir mer dånande hemmabioupplevelser. Visst, subwoofern ska ha sin del av äran för detta, men Samsung-högtalarna har också högre gain, och har alltså en möjlighet att spela högre – särskilt med inspelningar som har låg genomsnittlig ljudnivå. Lyssnar man på klassisk musik, till exempel, så vill man snabbt sätta Sonos Arc på maxvolym, men med Samsung har man fortfarande massor kvar att gå på.

Men de två Samsung-modellerna ska snart bytas ut, och då är det kanske mer reellt att prata om nya Q800T. Vi har inte fått den här i en helt färdig version ännu, så ljudet kanske kan ändra sig när den kommer till butikerna. Men även denna har mer fart och fläkt än Sonos Arc.

Arc låter å andra sidan renare, mycket större och bredare och ger en bättre surround-illusion. Så lägger man till en subwoofer till den så får man totalt sett en bättre – men dyrare – lösning. Fast även om man då får mycket mer kraft i basen så kommer en subwoofer knappast att fixa tamheten från mellanregistret och uppåt. Vi får se.

Varför inte justerbar Trueplay?

Även om Trueplay-funktionen städar upp, tar bort svulstigheter och ger renare ljud så tar den även bort lite fyllighet, särskilt i dialogerna. Bröstklangen blir mindre, röster och filmmusik blir tunnare. Det finns förvånansvärt bra med tryck längre ner i basen, men en bit upp i basregistret är det ganska tamt. Jag fick bättre resultat i lyssningsrummet på redaktionen än hemma i mitt vardagsrum, men även där saknades det lite fyllighet och tyngd i det lägre mellanregistret.

Det finns också i mesta laget med energi i diskantregistret. Detta kan justeras med tonkontrollerna och det hjälper att sänka diskanten en smula. Men det finns ingenting som kan få tillbaka pondusen i djupare mansröster.

En lösning hade kunnat vara en steglös justering av Trueplay. Alltså att man kunnat välja hur mycket Trueplay-aktivering man vill ha. Blanda korrigerat ljud med okorrigerat. Devialet ​​gör detta med stor framgång i deras SAM-korrigeringsfilter i förstärkarna. Det är inte alltid man vill ha alla funktioner på max.

HDMI-trubbel (men inte på grund av Sonos)

Till sist en liten anmärkning om HDMI, som kan orsaka huvudbry. Jag satt på redaktionen och testade med min kollega Audun Hage (ja, vi följde reglerna för social distansering). Allt gick smärtfritt med Netflix på en Samsung-TV (Q80T), men när vi kopplade in 4K-Blu-ray-spelaren Panasonic DMP-UB900 för att testa högupplöst ljud fick vi problem med läppsynk, alltså när ljudet släpar efter bilden lite. Och eftersom man inte kan justera ljudet framåt i tid – bara bakåt – så kunde vi inte lösa det. Det var inte mycket, men tillräckligt för att rösterna inte skulle matcha läpparnas rörelser. Illusionen förstördes, vi blev påminda om att filmen var är en inspelning och att alla röster är inspelade i studio efter filmandet. Timing är viktigt!

När vi sedan bytte till en OLED-TV från Panasonic (HZ1000), försvann plötsligt problemet med läppsynk. Då satt allt helt perfekt!

Det är inte Sonos Arc som är problemet. Och inte Blu-ray-spelaren heller, eftersom allt fungerade med Panasonic-TV:n (och spelaren har inte det här problemet i normala fall). Men det är inte säkert att det är Samsung TV:n heller. HDMI kan ibland vara skräp och få problem. Två produkter kan matcha varandra dåligt, även om de stöder samma protokoll och kopieringsskydd på papperet.

För att garantera att allt går smidigt bör alla produkter ha uppdaterad programvara och använda en ”high speed”-HDMI-kabel mellan TV och Blu-ray-spelare.

Slutsats

Sonos Arc är en stor soundbar, men väldigt användarvänlig. På grund av betaversionen har vi inte kunnat testa den med andra medlemmar i Sonos-familjen, och därför inte heller några nya funktioner i S2-appen, men det ser vi fram emot.

Ljudmässigt imponerar Arc med en tjusig illusion av surroundljud, som påminner om upplevelsen vi fick med den mer än tre gånger dyrare Sennheiser Ambeo. Arc är verkligen maffig och behöver egentligen inga bakhögtalare alls. Men du kan ha det om du vill.

Ljudet är mycket klart och öppet, dialogerna är klockrena och allt är fröjd och gamman med både film och musik.

För det mesta. Det saknas en smula dynamik, vi uppfattar ljudet som lite tamt emellanåt. Man kan höja ljudnivån, men det finns liksom inte lika mycket fart och fläkt som med en del andra.

Vi hade också velat att vi kunde välja graden av Trueplay-kalibrering, eftersom den kan ta bort lite för mycket fyllighet i mellanregistret.

Sammantaget är Sonos Arc ändå en oerhört välljudande soundbar, som vi tror att många kommer att bli väldigt nöjda med. Den kostar dessutom mindre än vad den hade kunnat göra. Har du redan Sonos hemma så är Arc ett välkommet tillskott till familjen. Har du däremot inte Sonos så är det inte säkert att det är den här du börjar med.