TEST: McIntosh C55

En förförstärkare är kanske den minst sexiga delen i anläggningen. De flesta rör den sällan, eftersom fjärrkontrollen styr allt från val av ljudkälla till volym. Många glömmer därför hur mycket förförstärkaren betyder för hur väl anläggningen fungerar, och inte minst hur viktigt den faktiskt är för ljudkvaliteten.

Den ofta förbisedda förförstärkaren har nämligen ett mycket viktigare jobb än man kanske skulle kunna tro. Den ska inte bara vara en kontrollcentral för alla ljudkällor, den ska också fungera som en neutral del. Som Quads grundare Peter Walker sade en gång in tiden: En förstärkare ska bete sig som en rak ledning, varken mer eller mindre.

Vad Walker menade var att förstärkningen inte ska tillföra något mer än en ledning gör, och helst vara lika neutral som en ledning är i utgångspunkt.

Många ingenjörer kämpar med att lyckas – och somliga struntar fullständigt i Walkers påstående och går sin egen väg för att få den ljudsignatur de gillar bäst.

En enkel förstärkardesign – och här pratar vi om en förförstärkare – har en grundläggande uppgift: att ge tillräcklig förstärkning till de ljudkällor som är anslutna till den, så att effektförstärkaren i andra änden får tillräckligt med ström och spänning så att den kan leverera tillräckligt med effekt för att driva högtalarna så optimalt som möjligt.

Det låter ganska simpelt, men många förförstärkare lägger till sin egen signatur till ljudet, och det är helt okej om det är det man är ute efter.

Ta till exempel McIntosh C22, en helt underbar förförstärkare med rör som bokstavligen tillför en lätt glödande värme till ljudet. Vilket är lätt att gilla och väldigt tilltalande i de flestas öron. Kopplar man in en C22 mellan ljudkällan och effektförstärkaren får man åtminstone ingen tunn och vass ljudbild.

Föredrar man i stället en betydligt mer neutral ljudbild finns det förstärkare som tillför lite eller ingenting, men som samtidigt ger full kontroll över alla ljudkällor, inklusive skivspelare och digitala ljudkällor. Som McIntosh C55. Den bygger på samma teknik som föregångaren C53 och är en ren transistorbaserad konstruktion.

Hela 16 ingångar kan verka som overkill. Så många ljudkällor är det inte alla som har, men vänder man på förstärkaren hittar man nio analoga och sju digitala ingångar. Det säger sig självt att det flesta förmodligen betalar för mer än de egentligen behöver.

Men man har åtminstone en möjlighet att koppla upp sig till det mesta, här finns det knappt som saknas. C55 har en McIntosh DA2 DAC-modul med totalt sju ingångar, inklusive en HDMI-ingång med ljudretur för full kontroll över TV-ljudet. Men ingen streaming alls.

Vinylfantaster kan glädja sig åt ett mycket påkostat och välljudande phonosteg. Med valbara ingångar för MM- och MC-pickup och möjlighet att justera lastningsimpedans, förstärkning och kapacitans. Väldigt flexibelt.

En helt ny sak med C55 som inte fanns på C53 är möjligheten att styra förstärkaren från mobilen med en app, McIntosh Connect App. Den finns till både Android och iPhone, och kan styra de flesta ljudkällor från McIntosh så länge de är anslutna via en styrkabel. C55 är också testad och redo för streamingplattformen Roon.

Phonosteg

Här finns även lyx som en processorloop och subwooferutgång, och inte färre än tre variabla utgångar. Med andra ord kan man koppla in tre effektförstärkare om det skulle behövas. Man kan dela utgångarna med ett justerbart delningsfilter, om man vill använda två effektförstärkare i bi-amping. Då tar en förstärkare hand om basen upp till en vald delningsfrekvens och en annan tar hand om resten av högtalarens frekvensregister.

Som alla McIntosh-förstärkare har den kontakter för en styrkabel, som ger kontroll över andra anslutna McIntosh-produkter.

C55 har en 8-bands EQ som kan kopplas in och ut efter behov, och en ingångsväljare som även fungerar som en inställningsratt för sekundära parametrar. Man kan bland annat ställa in belastningen för MM- och MC-pickuper. Impedansen kan ställas in i sex steg från 25 ohm till 1 kohm för MC – 47 kohm för MM – och kapacitans för MM från 50 till 400 pF. Gain kan ställas in i fem steg från 40 till 64 dB.

DAC-modul

Den utbytbara DAC-modulen DA2 har en åtta-kanals 32-bitars omvandlare, med stöd för 24 bit/192 kHz PCM, DSD 512, DXD 384 kHz och SACD via MCT-ingången. MCT är en liten DIN-kontakt för digital överföring av DSD-strömmen från McIntoshs SACD-spelare med MCT-utgång. DA2 har även två koaxiala och två optiska ingångar. Dolby- och DTS-ljud konverteras till tvåkanaligt ljud och man kan faktiskt ställa in läppsynk på HDMI-ingången.

Förstärkarpartner

Med en utgångsimpedans på 22 kohm (44 kohm balanserat) och 8 volt utnivå (16 volt balanserat) driver C55 de flesta effektförstärkare. Det är inget som är svårt med signalen här, så man kan välja fritt från den översta hyllan.

Sugen på en single-ended rörförstärkare med 845-rör? Inga problem. Vad sägs om ett par 1200 watt potenta McIntosh MC1.25KW? Passar som hand i handske. Någonstans däremellan ligger MC1502, en stereoeffektförstärkare med åtta KT88-rör och 150 watt per kanal. En lyckad matchning för alla som föredrar ett varmare ljud.

Det allra mesta fungerar och har man en anläggning där behovet av en ny och bättre förförstärkare dyker upp så kan jag knappt komma på något mer användbart än C55.

Silkeslen och kristallklar

I inledningen nämnde jag C22, den rörbaserade förförstärkaren som vi gillade så mycket när vi testade den 2021. Jag hade kunnat leva lycklig med den i stereon, men jag hade kanske saknat möjligheten att spela digitala ljudkällor – och om jag inte hade haft ett separat phonosteg så hade jag också saknat möjligheten att ställa in de viktigaste parametrarna för pickupen på skivspelaren.

Men kanske mer än något annat skulle jag sakna möjligheten att streama musik direkt från mobilen. Det går fortfarande inte med en McIntosh-förstärkare. Ethernet-kabeln kan kopplas till internet, men bara för styrning via appen, och inte för streaming – som man har kunnat i åratal med exempelvis Hegels förstärkare.

Det är det enda jag saknar med C55.

För ljudet är kristallklart och vidöppet, med en kontroll jag bara förknippar med de allra bästa förstärkarna jag testat. Som Burmester, Gryphon, Rotel Michi och Audio Research – och naturligtvis McIntosh.

Phonoingången är tyst som graven. Om jag höjer volymen mellan spåren på Jan Gunnar Hoffs album Polarity går det knappt att höra något brus över huvudet, inte ens när jag lägger örat intill högtalaren. Flexibiliteten med att kunna ställa in gain samtidigt som att kunna välja kapacitans och resistans för just den pickup man har innebär att ett separat phonosteg blir överflödigt för många.

DAC-modulen känner vi igen från tidigare tester av McIntosh-förstärkare. Den är definitivt en av de bättre integrerade digitalomvandlarna vi känner till, fast det är klart att man kan få ännu bättre ljud från en separat DAC än från DA2-modulen i C55. Men då måste man vara beredd att betala en ansenlig summa pengar om ljudkvaliteten ska bli märkbart bättre.

Chris Thompson, känd som Manfred Manns sångare under många år, gjorde en nästan jazzig version av hiten Davy’s On The Road Again. Här kan man höra att sångrösten har förändrats med åren, men den återges med ett magnifikt djup och en ovanligt fokuserad och väldefinierad klang.

Det finns mycket nerv i Thompsons sång och den kommer väl fram i ljudbilden. Nerv finns det också i All The Way Lover med Chris Farlowe och The Thunderbirds. Gitarrernas dynamik och den råa klangen i rösten låter härligt tuff och kristallklar i rummet.

Slutsats

McIntosh C55 saknar streaming. Den saknar faktiskt möjligheten att streama alls. Så om man vill streama musiken i hög kvalitet måste det ske med en separat streamingkälla, som helst kopplas till förstärkarens DAC-modul. För de flesta är det en smal sak att åstadkomma – och helst den mest fruktbara vägen att gå om man vill ha högsta möjliga ljudkvalitet. Bortsett från detta är det svårt att hitta något att klaga på. C55 har ett enastående phonosteg, fler ingångar än de flesta behöver och är byggd för att hålla hela livet. Gillar man de turkosa VU-mätarna och McIntoshs omisskännliga design är det bara prislappen som kan sätta stopp för ett köp av det som förmodligen är en av de allra bästa förförstärkarna på marknaden i dag.