: Henry Audio USB DAC 128

Även om din musik ligger lagrad på hårddisk eller om du använder streaming-tjänster från PC eller Mac, behöver du inte nöja dig med dåligt eller mediokert ljud. Du får bara se till att flytta bort ljudbehandlingen från datorns interna, förorenade omgivningar som påverkar digitalsignalen med elektromagnetiska störningar, och vars digitala klocka inte håller samma tempo som den digitala musiksignalen. Bara då kan du få ett lika bra ljud ur datorn som ur en bra CD-spelare.

Lösningen är en extern digitalomvandlare (DAC) med USB. Den kopplar ihop datorn med stereon, utan att du behöver gå via datorns bedrövliga analogutgång. Om en sådan DAC är gjord på rätt sätt kan den förvandla datorn till en fantastisk ljudkälla!

Omfattande projekt
Och att göra på rätt sätt är ett viktigt ledord. Frågar du grundaren av Henry Audio (som bytt namn från QNKTC, eller ”Quantization Noise Killed The Cat”), Børge Strand-Bergesen, så är själva USB-ingången problemet med de flesta digitalomvandlare. Den är inte tillräckligt bra och skapar problem med ljudsignalen som är svåra att rätta till efteråt.

I sin jakt på en bra USB-kontakt provade han så småningom internet och kom i kontakt med några som arbetade med att bygga amatörradioutrustning i ett open-source-projekt. De hade gjort en asynkron USB-kontakt som var en lysande förutsättning för vidare arbete. Det slutliga resultatet är till viss del ett omfattande samarbete mellan Strand-Bergesen och radiokonstruktörerna, som befinner sig i Kanada, Singapore, England och Ryssland. Alla inblandade har inte ens träffat varandra. Tänk vilka möjligheter internet ger!

Alla komponenterna på kretskortet är noga utplacerade. Bland annat sitter klockorna precis bredvid DAC-chipet för att vara säker på att inget jitter introduceras efter signalen har klockats.

Asynkron
Strand-Bergesen är övertygad om att asynkron överföring är rätt väg att gå för att konvertera musiksignalen så bra som möjligt. Det beror på att datorns digitala klocka inte jobbar riktigt i takt med musiksignalens kodning, så att vissa mätningar kommer lite fel i tid och orsakar digital tidsförvrängning (jitter). En asynkron DAC använder inte datorns klocka över huvudtaget utan tar emot informationen som packade data och klockar signalen på egen hand. Henry Audio-omvandlaren har faktiskt två klockor: en för musiksignaler med samplingsfrekvenser på 44,1; 88,2 och 176,4 kHz och en för 48; 96 och 192 kHz. Det innebär att det alltid finns en klocka som passar signalen helt hundraprocentigt, vilket slags material som än strömmas och hur musiken än har lagrats. Strand-Bergesen har också sett till att kretskonstruktionen är sådan att varje klocka sitter så nära DAC-chippet (AKM AK4430ET) som möjligt, så att det inte ska uppstå nytt jitter efter klockningen.

Strömförsörjning
USB DAC 128 går inte på extern ström utan drivs av strömmen från datorns USB-port. För att göra det mesta av den låga spänningen som datorn lämnar skapar omvandlaren sin egen negativa driftspänning. Den tar emot en ren och snygg 3,3-volts spänning och genererar sin egen på minus 3,3 volt och det är denna som används för att driva ljudsignalen. Detta förenklar konstruktionen markant, och gör den enklare och billigare att implementera.

– Bara där sparade jag det som i butikspriset skulle ha varit strömförsörjningskomponenter för 500–600 kronor, hävdar Strand-Bergesen.

Utformningen av kretskortet är noggrant genomtänkt, med korta analoga signalvägar som är helt avgränsade från digitaldelen, allt för att ljudet ska bli så rent som möjligt.

Med hjälp av ett internationellt open-source-samarbete har Børge Strand-Bergesen lyckats utveckla den bästa digitalomvandlaren vi har hört i den här prisklassen.

Stöder många upplösningar
För att stödja de högsta upplösningarna har digitalomvandlaren USB Audio Class 2. Det stöds automatiskt av Mac, men inte av Windows-datorer. Därför har omvandlaren även vanlig USB Class 1 och man växlar mellan dem med en knapp på baksidan. I Class 1-läge stöds musikfiler i upp till 24 bit/48 kHz, men inte högre (CD-skivor har för övrigt 16 bit/44,1 kHz). Windows-användare kan ladda mer en AISO-drivrutin som ger stöd för Class 2 och alltså högre upplösningar. En fin bonus är då att du slipper pling-plong-ljud från datorn när du får mail eller om du får felmeddelanden eller dialogrutor öppnas i PC-program.

Ljudkvalitet
Hur låter då vidundret? När vi kopplade upp den för första gången var vi faktiskt tvungna att nypa oss i armen. Lät det inte förbaskat bra?

De aktiva stativhögtalarna Elac AIR-X 403 (25 000 kronor) inkopplade till förförstärkaren Hegel P30 låter vackert upplöst och har en levande och rytmisk bas. Och med den billiga omvandlaren från Henry Audio inkopplad till min MacBook Pro var ljudbilden luftig och bred, med massor av detaljer.

Rytmer och luft
Ta till exempel Daft Punks ”Random Access Memories” i 24 bit/88,2 kHz-upplösning, som är ett exemplariskt välproducerat elektrofunk-album. Låten ”The Game of Love” är lugn men har funky trumrytmer och bas. Här har inte musiken mosats för att göra medelvolymen så hög som möjlig utan har fått plats att utvecklas. Med både bra bas och bra tryck i trummorna, på samma gång som cymbalerna är svävande luftiga. Allt framträder tydligt med Henry Audio-omvandlaren, som också får fram den elektroniska vokoderrösten på ett gnistrande sätt. Jämfört med exempelvis Pinell DAC mini 2 har Henry Audio USB DAC 128 mer luft och upplösning i övertonerna och påminner på det stora hela mer om ”highend”.

På baksidan sitter en miniUSB-kontakt samt analog RCA-utgång. Prog-knappen växlar mellan USB Audio Class 1 och 2.

Dyrare konkurrenter
MusicStreamer HD från amerikanska HRT kostar 4 800 kronor och är deras dyraste DAC. Den får också ström direkt från kabeln, har asynkron drift och söder samma upplösningar som Henry Audio-omvandaren. Men HRT har balanserade utgångar, vilket kan ge ett ännu lägre brusgolv.

Samma låt med HRT upplevs ha ännu mer tryck i bastrumman och mer kropp i elbasen. Men rösten i mitten känns inte riktigt lika öppen och cymbalerna svävar inte heller lika luftigt längst upp. Vi får faktiskt ett intryck av mer luft från Henry Audio. Jag påstår inte att Henry Audio är bättre, för HRT har en punch som är helt grym. Men att Henry Audio ens befinner sig i samma liga med en prislapp på bara 1 200 kronor säger inte lite.

Fransk stationär
Går vi sedan över till den stationära WD202 från franska YBA, som för tvåtusen kronor mer än HRT även har inbyggd förförstärkare och optisk, koaxial och balanserad digitalingång utöver USB, så är intrycket att den ger lite mer av HRT:s basdynamik samtidigt som den bevarar Henry Audios basrytmik. MusicStreamer HD är fortfarande den av de tre som håller bäst grepp om bastrumman, men sammantaget är kanske YBA en bättre kompromiss, och vi tycker att den ger en bättre översikt över musikerna som är placerade i en större ljudbildsbubbla.

Det är inget annat än imponerande att Henry Audios billiga DAC hänger med så pass dyra saker, och går vi över till akustisk musik, där bastrumman inte är lika viktig, som Tori Amos klassiska album ”Night of Hunters”, så hör jag bara skön musik och inga svagheter. Toris röst, klangen från den stora Bösendorfer-flygeln och orkestern med blåsare och stråkar placeras i en ljudbild som är så upplöst och luftig att jag bara sitter och njuter.

Slutsats
Det tillhör sällsyntheterna att man verkligen tappar hakan av en billig produkt. Men digitalomvandlaren från Henry Audio är ett riktigt litet vidunder. Här har smarta lösningar valts hela vägen för att få ett optimalt ljud från datorn. Bra strömförsörjning, välkonstruerad asynkron USB-ingång, DAC-chip av hög kvalitet från AKM, allt bidrar till det oerhört fina ljudet. Att vi väljer att jämföra den här billiga digitalomvandlaren med betydligt dyrare saker beror helt enkelt på att den gör slavsylta av konkurrenterna i sin prisklass.