TEST: Bluesound Node X (N131)

Bluesound Node är en liten familj med streamingmottagare. Vi testade den fjärde upplagan för två år sedan. Men nu har den femte inkarnationen kommit och den heter inte Node 5, utan Node X. För att markera Bluesounds tioårsjubileum.

Bluesound Node X har exakt samma mått och anslutningar som sin föregångare, men kabinettet har fått en lite elegantare silverfinish. Föregångaren var vit och båda versionerna är tillverkade av plast – men nu av lite elegantare plast.

De viktigaste skillnaderna finns inuti det lunchlådestora höljet. Där har Bluesound stoppat i mer avancerad elektronik i digitalomvandlaren och hörlursutgången. DACen är en ESS Sabre 9028Q2M och hörlursuttaget bygger på en AAA-förstärkarkrets från THX.

Precis som sin föregångare har Bluesound Node X en touchpanel på ovansidan med volymkontroll och fem förinställningar som kan programmeras med nätradiostationer eller spellistor.

Det ingår dessutom en ganska så elegant fjärrkontroll.

Anslutningarna är som tidigare, för att sammanfatta finns det tre digitalingångar på baksidan: HDMI med eARC för TV-ljud, USB-A för externa mediefiler på hårddisk eller USB-minne och en 3,5 mm analog/optisk kombo-ingång.

Den primära utgången är analog stereo med RCA-kontakter. Utgången kan ställas in på antingen fast eller variabel nivå, beroende på om Node X används som signalkälla eller som digital förförstärkare. Om variabel volym väljs finns en subwooferutgång med inbyggt 80 Hz lågpassfilter.

Det finns också en koaxial och en optisk digitalutgång. På framsidan hittar man ett gammalt hederligt 6,3 mm-hörlursuttag.

Stöder MQA

Bluesound har hittills haft stödet för MQA-formatet som ett starkt försäljningsargument, eftersom det har varit nyckeln till högupplösta musikfiler på Tidal. I och med Tidals övergång till FLAC som högupplöst ljudformat har den fördelen försvunnit. Men de befintliga MQA-filerna finns fortfarande på Tidal och kan avkodas av Bluesound Node X.

Bluesound stöder dessutom alla relevanta streamingtjänster: Spotify, Deezer, Qobuz, Apple Music – och alltså Tidal. Precis som konkurrenterna Sonos och HEOS (Denon/Marantz).

Ljudkvaliteten

Eftersom Node X främst skiljer sig från sin föregångare genom ESS Sabre-digitalomvandlaren utvärderades den främst via de analoga utgångarna som en komplett digital förförstärkare och signalkälla. Den kopplades till min NAD C 298-effektförstärkare. Med förförstärkaren NAD C 658 (som har inbyggd BlueOS-modul) som dyrare referens. Jag lyssnade också på Node X som en ren digital ljudkälla via NADens inbyggda DAC. Skillnaderna var små, vilket vi återkommer till.

Innan dess lönar det sig dock att jämföra med föregångaren Bluesound Node (N130). Där var skillnaden mellan Node och NAD (eller mellan Nodes analoga utgång och ljudet via NADens digitala omvandlare) betydligt större.

Bättre detaljer

Förra Node lät snyggt och behaglig, men fokuserade på de stora dragen i musiken. Den nya och förbättrade Bluesound Node X har en mycket bättre förmåga att förmedla de små detaljerna som gör det roligt att lyssna på hifi. Som känslan av att lyssna på musiker som står på en scen i ett rum.

Alla som har besökt en inspelningsstudio eller bara pratat med professionella musiker vet att ”det ursprungliga ljudet i inspelningsrummet” vanligtvis skapas med hjälp av effektmaskiner eller plugin-program, och att musikerna sällan står bredvid varandra. Men det krävs fortfarande bra utrustning för att exakt återge den akustiska scenen. Och här är Node X en klar förbättring.

Transparens

Det kommer inte som någon överraskning att den tre gånger dyrare NAD C 658 fortfarande gör det bättre än sin mindre kusin Node X (Bluesound är ett systerföretag till NAD).

Skillnaden handlar först och främst om transparens. Node X målar upp en riktigt bra bild av rummet – oavsett om det är verkligt eller virtuellt – som den akustiska scenen befinner sig i. Men luften verkar så att säga klarare och mer transparent. Det finns mer plats mellan instrumenten och man får en bättre känsla av dimensionerna. Men skillnaden är alltså relativt liten. Medan prisskillnaden är mer än tre gånger så stor när BlueOS-tillägget ingår.

Kan lite av varje

Bluesound Node X har många användningsområden och kvaliteter. Beroende på vad anläggningen består av kan man använda den som en renodlad signalkälla och få tillgång till högupplöst musikstreaming och uppspelning av egna musikfiler. Kan man leva med det starkt begränsade antalet fysiska ingångar kan man kombinera Node X med en effektförstärkare eller ett par aktiva högtalare.

Och ovanpå allt detta finns multiroom-funktionerna.

Bluesound Node X är inte den enda apparaten i sitt slag. Om du har en förstärkare med inbyggd digitalomvandlare kan Primare NP5 Prisma MK2 leverera HD-streaming – till och med lite billigare. De flesta kapabla streamingmottagare med inbyggt stöd för musiktjänster kostar dock betydligt mer än Node-modellerna. Om du till exempel är beredd att betala det dubbla så är iFi Audio NEO Stream ett steg upp på hifi-stegen – men saknar bekvämligheten med fjärrkontroll och multiroom.

Slutsats

Bluesound Node X är inte en helt ny produkt, utan snarare en liten men lyckad vidareutveckling av Bluesound Node N130. Ljudet är riktigt bra och för en mycket rimlig summa får man både en streamingmottagare och en digital förförstärkare. Samt en hörlursförstärkare av god kvalitet.

De två digitalutgångarna gör att man kan ansluta Bluesound Node X till en mer avancerad (dyrare) DAC och använda den som en renodlad streamingmottagare. Detta är ett vettigt alternativ för framtiden, om man vill uppgradera sin musikanläggning efter att ha börjat lyssna på streaming i hög kvalitet.

Men om man redan från början tänker använda Node med en extern digitalomvandlare kan man lika gärna köpa den billigare föregångaren, som fortfarande går att köpa. Den enda skillnaden mellan de två är nämligen den inbyggda omvandlaren och hörlursuttaget. Och om man använder Node X för det den gör bäst är skillnaden mer än värd pengarna.

Även om fördelen med inbyggt MQA-stöd i viss mån har utjämnats av Tidals övergång till FLAC i framtiden.