test: Ayre EX-8

Visst, designen påminner måhända mer om ett sjukhusinstrument än om en Ayre-förstärkare. Kanske beror det på att de kallar EX-8 för ett nav, inte en förstärkare, och att det är därför som designen inte liknar något de har gjort tidigare.

Inte vet jag. Men jag vet att det här är lösningen för väldigt många där ute som letar efter en highend-förstärkare som täcker nästan allt.

Med undantag för skivspelaringång saknar EX-8 ingenting. Om man väljer den bäst utrustade versionen som vi testar här, vill säga.

Den integrerade förstärkaren kan nämligen levereras som en helt analog förstärkare, utan digitala ingångar. Eller så kan man beställa den med optiska och koaxiala digitalingångar, med eller utan USB-port och ethernet. Eller med allting inbyggt.

Då har man en toppspecad DAC som klarar allt utom MQA-filer, som kan styras från en Roon-server och som kombinerar en rad digitala ingångar med tre analoga ingångar.

Anslutningar

Förstärkaren har utgång för separat effektförstärkare, subwoofer och AyreLink (styrning av Ayre-komponenter) samt en särskild utgång för den digitala klockan till en separat digitalomvandlare.

Man kan strömma till EX-8 också. Antingen med ethernet till hemnätverket eller trådlöst till en antenn som kopplas in på baksidan.

Två optiska, en koaxial och en balanserad, 110-ohms AES/EBU är de digitala ingångarna. Och en balanserad (B1) och två obalanserade (S1 och S2) är de analoga.

Den balanserade och obalanserade utgången kan konfigureras som subwoofer- eller förförstärkarutgång.

Förstärkaren har Ayres speciella högtalarterminaler som bara kan användas med spadkontakter. Det är värt att tänka på för de som sitter med banankontakter på högtalarkablarna.

DAC

Den digitala versionen av EX8 har en digitalprocessor från ESS ombord. Den stöder avspelning av musikfiler upp till 24 bitar och 384 kHz via USB-ingången. Men även DSD-filer upp till DSD128-format för den som behöver det.

Kopplar man en Roon-server till nätverksporten på EX-8 så kan den styra förstärkaren, då får man stöd för Spotify, Tidal och Qobuz.

Ayre-teknik

Förstärkarens digitaldel är utvecklad av Ayre själva, med minimala fasfilter, single-pass 16x översampling och Ayres digitalklocka som ska hålla jitter borta från signalen och garantera maximalt dynamiskt omfång.

Analogdelen i EX-8 är i stort sett byggd efter samma principer som Ayres övriga förstärkare. Det betyder en helbalanserad krets, noll negativ återkoppling, Ayre Equilock som ska ge en mer linjär spänning till utgångstransistorerna – och Ayres Double Diamond-krets där signalen är jordad hela vägen från ingången till högtalarterminalerna. Det minskar RF-brus och elektromagnetiska störningar och minskar risken för överhettning.

Användning

Den medföljande fjärrkontrollen är en billig och plastig historia med för små knappar, som inte precis ger en positiv användarupplevelse. Förstärkaren är å andra sidan välbyggd och gedigen, även om den har en lite väl klinisk industriell design.

Den kan för övrigt även beställas i svart, utan att det kostar extra.

De två knapparna till vänster på fronten dämpar ljudet och väljer ingång. Om man gör inställningar från fjärrkontrollen kan man navigera i menyerna och ändra namn och aktivera/inaktivera ingångar, ställa in wifi, skärmbelysning och annat.

Försätter man förstärkaren i viloläge så kan knapparna på fronten också användas för att navigera i menyerna.

Det krävs en hel del knapptryckningar för att bläddra igenom, ändra och bekräfta inställningar, framför allt wifi-uppkopplingen. Men man gör ju inte det varje gång förstärkaren används, så det är inget stort problem.

En liten anmärkning: om man kopplar TV-ljudet till en av digitalingångarna så måste man gå in i menyerna och aktivera Video Mode. Annars hamnar ljudet ur synk med bilden.

Det är däremot viktigt att Video Mode inte är aktiverat om en CD-spelare eller annan ljudkälla är inkopplad, annars gör inte digitalomvandlaren en ren asynkron omklockning av signalen. Vilket är nödvändigt för att för att få optimal ljudkvalitet från digitala källor.

Ljudet av lent silke

Jag använde förstärkaren i olika anläggningar, med både analoga och digitala ljudkällor och med flera olika högtalare.

Det första intrycket var ungefär som väntat. Jag har testat ett antal Ayre-förstärkare de senaste åren och hoppades på en ljudbild som inte var alltför långt ifrån den enastående integrerade AX-5.

Ingen anledning att oroa sig. Ayre EX-8 är inte bara mer potent på papperet (100 watt per kanal mot 60), ljudet är så nära AX-5 som man kan komma.

Men den nyare EX-8 har bättre grepp om dynamiken och spelar musik med större pondus i basen. Genom de små Dynaudio Special Forty lät det som om förstärkaren lade till en halv oktav i basen, och när jag spelade högt hade den bättre kontroll.

Analog musik från LP genom en phono-förstärkare (Gryphon Sonett och Audio Research PH9) och analog anslutning till kabel-TV med live-musik lät oansträngt och dynamiskt. Med digitala ljudkällor som CD via optiska ingången och bärbar dator via USB med Tidal HiFi Masters-filer var klangen snudd på helt neutral, med bara en antydan till klädsam värme. Av det slag som ger röster mer bättre klang och fyllighet.

Rent ut sagt vackert, om du frågar mig.

EX-8 har inte samma vridmoment som den starkare Gryphon Diablo 120, eller samma enorma klang som en McIntosh MA9000 vältrar sig med, men Ayre-förstärkaren låter lite mer raffinerad tack vare en silkeslen och obesvärad textur.

Ta till exempel stråkar. Som Marianne Thorsens Mozart-inspelning på 2L med Trondheimsolistene. Den låter skarpare fokuserad, fast har lite mindre klang längst ner.

Ayre-förstärkaren har bättre fokus på detaljer också, och ljudbilden är mer transparent än hos Diablo 120. Fast det handlar inte om rätt eller fel, snarare om vad man gillar.

Hörlursuttaget speglar egentligen ljudet i högtalarutgångarna. Ett par Sennheiser HD 660S låter mäktigt dynamiskt och upplöst genom EX-8, som definitivt har en duglig hörlursförstärkare inbyggd. Och både en vanlig jack-kontakt och balanserade hörlursutgångar på fronten.

Slutsats

Den fullspäckade versionen av Ayre EX-8 är en ytterst prisvärd highend-förstärkare. Med allt man behöver i form av digitala ingångar, nätverksanslutning och Ayres väl beprövade förstärkarteknik är detta ett oerhört välljudande alternativ till de närmaste konkurrenterna med inbyggd DAC. Den plastiga fjärrkontrollen är en fotnot i ett välljudande partitur till en lyckad komposition av analogt och digitalt highend-ljud.