TEST: Astell & Kern A&Futura SE300

Många betraktar Astell & Kern som referensmärket när det gäller bärbara musikspelare. De gör spelare som kostar från ett par tusenlappar upp till höga femsiffriga belopp. Den här gången är det nya flaggskeppet SE300 i A&futura-serien jag har fått äran att testa. Detta är inte den allra dyraste serien, allra högst upp tronar modellerna i A&ultima-serien, där SP3000T är den mest kostsamma. Den kostar 60 procent mer än SE300 som testas här!

Toppserien har hög ”bling-faktor”, förutom ett innanmäte av yppersta klass, men A&futura handlar främst om bästa möjliga ljud. Visserligen i en något enklare inramning, men som ändå osar kvalitet. Och sådant gillar vi! Det finns trots allt en anledning till att klockentusiaster ofta väljer stål framför guld: klockan får gärna vara dyr, men du måste vara en kännare för att se det.

Design och byggkvalitet

Ur den synvinkeln är Astell & Kern SE300 ett mästerverk i industriell design. Med sin eleganta blandning av aluminium och rostfritt stål utstrålar den kvalitet från första anblicken. Spelaren väger hela 317 gram, vilket ger en solid känsla, men som man också känner i fickan. Den är en hel del större än en genomsnittlig mobiltelefon, men ändå hanterbar. Jag hade nog inte haft den i en väldigt trång byxficka, då hade jag varit rädd att få repor i den glansiga ytan.

Den 5,46 tum stora pekskärmen med Full HD-upplösning (1080 x 1920) är ett blickfång. Grafiken syns tydligt och även om den hade kunnat reagera ännu snabbare på beröring och skrollning är kontrollerna intuitiva, och jag gillar den fysiska volymratten som kompletterar det beröringskänsliga gränssnittet på ett fint sätt.

Funktionalitet och specifikationer

På insidan är SE300 full av seriösa delar. Den stöder nästan alla ljudformat inklusive WAV, FLAC, ALAC och DSD. Även MQA, även om det börjar bli irrelevant efter att Tidal har gett upp formatet. Spelaren hanterar PCM-filer upp till 32 bit/384 kHz och DSD upp till DSD256, vad mer kan man behöva?

För anslutningarna har SE300 både balanserade (2,5 mm och 4,4 mm) och obalanserade (3,5 mm) hörlursuttag. Det senare fungerar även som en optisk digitalutgång. USB-C-porten används för laddning, dataöverföring och DAC-anslutning till dator. Wi-Fi och Bluetooth 5.0 ger trådlös funktionalitet.

Streamingtjänsterna är de vanliga: Tidal, Apple Music/Classic, Qobuz, Spotify, Amazon Music, Deezer med flera. Inte YouTube Music. Observera att operativsystemet är A&K:s egen variant av Android, som inte ger tillgång till Google Play Store. De enda apparna som kan laddas ner är de som finns under Services i spelaren.

Roon ready

Förutom att kunna användas som USB-DAC är SE300 något så speciellt som Roon Ready. Detta innebär att Roon-användare kan öppna Roon-programmet på sin Roon-enhet (PC eller Mac) som är ansluten till samma nätverk som SE300 och välja spelaren som DAC. Musiken spelas på datorn och ljudet kommer genom spelaren.

Dessutom stöds Roon ARC, som gör att du kan komma åt samma Roon-bibliotek även utanför ditt hemnätverk. Se bara till att datorn med Roon-programmet är igång så kan du komma åt musiken med den bärbara spelaren var som helst i världen.

Inga offline-möjligheter!

En stor nackdel med alla spelare från Astell & Kern är att man inte kan ladda ner musik från streamingtjänster och spela dem offline. Stor miss! Vad gör du när du till exempel sitter på planet utan Wi-Fi? Eller när du bara rusar runt och är trött på att behöva dela mobilnätet från mobilen. Det finns nämligen inte plats för något SIM-kort i den bärbara spelaren. För att inte tala om att det blir dyrt att spela högupplöst ljud över 5G-nätverket hela tiden.

Det finns lösningar, varav en tar användarvänligheten tio år tillbaka i tiden. Den heter AudFree Audio Converter, som du måste abonnera på för att konvertera musik från streamingtjänster till din mobiltelefon som musikfiler, som sedan kan importeras till A&K-spelaren. För detta måste både spelaren och mobiltelefonen vara kopplade till en PC eller Mac och allt är så krångligt att du inte kommer att orka i längden.

Det andra alternativet är att koppla en USB-C-kabel mellan A&K SE300 och mobiltelefonen. Sätt spelaren i DAC-läge, så kan du spela musik från telefonen – och njuta av ljudkvaliteten i SE300. Inte riktigt lika krångligt, men fortfarande krångligt.

Klass A/AB

Du kan välja mellan låg och hög gain, men ännu mer intressant är att du kan välja förstärkarprincipen i menyn: Klass A- eller Klass AB-förstärkning. Klass A ger renare ljud, men lägre uteffekt och högre strömförbrukning. Klass AB ger bättre dynamik och baskontroll på hög ljudnivå.

Den inbyggda DACen är en egenutvecklad så kallad R-2R-lösning, som utlovar exceptionell konvertering av digitala signaler. I stället för ett vanligt DAC-chip används en FPGA (Field Programmable Gate Array) som är dyrare att implementera, men som kan skräddarsys hur som helst. Med den kan du också välja om du vill uppsampla musikfilerna till högsta upplösning, eller spela upp dem i originalformat.

Användarupplevelsen

Gränssnittet på SE300 är speciellt anpassat för ljud och musik och är både strömlinjeformat och intuitivt. Navigeringen i musikbiblioteket är smidig, tack vare välorganiserade menyer. Även om pekskärmen hade kunnat vara ännu snabbare, särskilt när man ska knappa in lösenord, så har jag inga större problem.

Batteritiden uppges vara 12 timmar vid 50 procents ljudnivå. I praktiken varierar detta beroende på ljudformat och volym, men de flesta kommer att tycka att batteriet håller för en hel dags lyssning.

Ljudkvalitet

Nu till det viktigaste: hur låter SE300? Med ett ord: sagolikt! Jag testade spelaren med flera bra hörlurar, bland annat Audeze LCD-5 och Audio-Technica ADX5000, och resultaten var genomgående imponerande.

Jämfört med ljud direkt från en MacBook Pro M3 Max visar SE300 en markant förbättring på flera områden. Basåtergivningen är djupare, mer kontrollerad och mer nyanserad. Mellanregistret är fylligare och mer detaljerat, med en naturlig värme som väcker sångare och akustiska instrument till liv. Diskanten är kristallklar utan att vara vass, med en luftighet som skapar en känsla av rymd och atmosfär.

I låten Bury a Friend med Billie Eilish demonstrerar SE300 sin förmåga att hantera moderna produktioner med finess. Basljudet är fylligt och bestämt, på samma gång som de subtila produktionsdetaljerna i bakgrunden framträder tydligare än med MacBook. Stereoperspektivet utökas märkbart, med en exakt placering av instrument och effekter i ljudbilden.

Det är mycket mer kraft och kraft i den här spelaren än i exempelvis Sony NW-WM1ZM2, åtminstone den europeiska versionen. Den stationära Sennheiser HDV 820 har många kvaliteter, som en ännu mjukare diskantåtergivning, men när det gäller dynamisk kontrast håller SE300 bra. Den låter betydligt lenare och mer upplöst än Chord Mojo (jag har dock inte testat den senaste versionen av denna) och överlag är detta en väldigt komplett spelare. Utan att ha storebror SP2000T att jämföra med direkt så misstänker jag att det mer är designen än ljudet som skiljer de två åt. Så bra låter verkligen SE300.

Jag behöver inte berätta för någon att Elvis In the Ghetto från 1969 är en klassiker, men att den kan låta så bra som genom SE300 visste jag inte. I stereoversionen av inspelningen är instrumenten separerade på var sin sida i ljudbilden, som i de flesta andra stereoinspelningar vid den tiden. Det låter konstigt med dagens mått mätt, men ändå charmigt. Varje instrument får sin egen distinkta plats och Presleys röst är placerad perfekt i mitten.

Jag är särskilt imponerad av spelarens förmåga att driva LCD-5 med så bra kontroll. Men det får också fram guldet i billigare lurar, som Drop/Sennheiser HD 6XX, en specialutgåva av HD 650 som just nu kostar 200 dollar på drop.com. Ljudet är varmt och fylligt, och även om 300-ohmshörlurarna ibland kan låta lite tamt så tvingar SE300 fram rytmerna. Från de mest subtila pianissimo-passagerna till kraftfulla crescendon i klassisk musik hanteras övergångar med en naturlighet som är sällsynt i bärbara enheter. Detta ger musiken en levande kvalitet som engagerar lyssnaren på ett djupare plan.

Slutsats

Astell & Kern SE300 är en imponerande bärbar musikspelare som lever upp till sin highend-status. Den kombinerar exemplarisk ljudkvalitet med omfattande funktionalitet och elegant design. Den är inte bara bra för att vara bärbar, den låter sagolikt nästan oavsett vad den jämförs med – inklusive stationär utrustning.

För entusiaster som letar efter det ultimata inom bärbart ljud är SE300 en betydande investering som ger lika stor avkastning i form av musikalisk njutning.

Den saknar dock inte kompromisser helt. Den är relativt stor och tung, och prislappen kommer att vara avskräckande för många. Den har dessutom ett par brister, som att inte kunna ladda ner streamad musik för att lyssna offline. Men för målgruppen – hängivna musikälskare som inte vill kompromissa med ljudet – är SE300 en fullträff.