Det är inte så konstigt att de gamla musikformaten har kollapsat ett efter ett. För vad kan väl mäta sig med att ha miljontals låtar inom räckhåll? Förr i tiden om man var trött på Bruce Springsteen och ville lyssna på lite sofistikerad Tjajkovskij, dök man ner i skivsamlingen och bläddrade fram till klassiska avdelningen – som naturligtvis var alfabetiskt sorterad efter vad dirigenten hade ätit till middag dagen före. När inspelningen så småningom var lokaliserad var det dags att ta på sig filtvantarna, lyfta ut skivan ur omslaget, blåsa två gånger, kasta lite salt över axeln för att få tur och undvika repor och lägga på nålen med darrande hand. Inte konstigt att 12-tummarna fick ge vika för den digitala CD:n som nästan bara behövde visa sig för att erövra musikvärlden. Inget knaster, inget hackande. Enda problemet var nu alla CD-skivor som låg utströdda på golvet när man bytte från skiva till skiva – efter att ha lyssnat nästan en hel låt från dem vardera, eftersom det hade blivit så praktiskt att hoppa snabbt från spår till spår.

Strömning tar över
I den moderna tidsåldern, med internet snudd på neurologiskt inkopplat till kroppen, är vi färdiga med de fysiska stenåldersformaten (bortsett från dem av oss som fortfarande ligger inlagda på hifi-sanatorier). I stället kommer musiken som direktinsprutning från luften. Det har aldrig varit lättare att hitta fram favoritmusiken, det må vara The Boss, The King of Rock, The Man in Black eller The Queen of Soul – alla kommer de susande genom luften om man bara trycker på en knapp, för att rädda oss från vardagens tristess och vedermödor.

Det enda det har kostat oss – och det kan blueslegenden Robert Johnson skriva under på – är vår själ. Den ljudmässiga själen. För det första har herr MP3 och alla hans kusiner gjort sitt yttersta för att suga livskraften ur musiken. Men än värre är att mycket av utrustningen som används för att strömma musik gör lika mycket för ljudkvaliteten som asbest gör för luftkvaliteten. Mycket av problemet beror på usla inbyggda digitalomvandlare (DAC), vars uppgift är att förvandla den digitala signalen till analog elektricitet som förstärkaren och sedan högtalarna kan förstå.

Lösningen
Men här kommer den goda nyheten: det är enkelt att fixa. För oavsett om du föredrar att sköta musiken från datorn, mobilen eller en extern mediespelare så kan den digitala ljudsignalen tappas ut från källan innan den hinner utsättas för något galet och ledas till en duglig digitalomvandlare som gör en bra konvertering från digitalt till analogt innan signalen går vidare till stereon i vardagsrummet. Betrakta det som hifi-anläggningens variant på en bypass-hjärtoperation.

Musikformatets kvalitet
Bäst resultat får man genom att strömma musik med hög upplösning, i form av förlustfri CD-kvalitet och gärna ännu högre än så. Se därför till att den dyrbara CD-samlingen är rippad i ett förlustfritt eller okomprimerat format. Detsamma gäller köpt, nedladdad musik. Prenumererar du på en strömningstjänst så ska du veta att den enda tjänsten i Skandinavien som har förlustfri ljudkvalitet är Wimp, men även Deezer är på gång. Spotify och resten har något lägre ljudkvalitet i form av MP3, Ogg Vorbis och andra format. Ljudet är dock tillräckligt bra för att det ändå är kvaliteten på resten av anläggningen som avgör hur bra det låter. Och det är en viktig poäng, för även om vi alla är överens om att skräpljud in (MP3 och så vidare) ger skräpljud ut (en digitalomvandlare kan inte fixa en förstörd signal) så kan ljudet från komprimerade format tjäna mycket på att inte mosas ytterligare av en dålig DAC. Med andra ord: du kan alltid tjäna på att ha en bra DAC. Som en bonus kan många av de externa omvandlarna användas för att koppla TV:n digitalt till stereon och få ett bättre ljud från TV-program och filmer.

Fyra olika
Vi har plockat fram fyra olika digitalomvandlare som passar lite olika användare. Gemensamt för dem alla är att de tar hand om omvandlingsjobbet på bästa möjliga sätt. Alla har optisk digitalingång som minimum för att kunna avkoda signalen från en extern mediespelare (eller en TV) och alla utom en har en USB-port för PC/Mac. Men anslutningarna variarar, och priserna likaså.

Billigast är Musical Fidelity V90-DAC. För samma pengar som en IKEA-fåtölj får du en digitalomvandlare som både ser bra ut och är välutrustad med alla digitalingångar du behöver, inklusive USB för anslutning av PC och Mac. Highend för Svensson-pris, hävdar Musical Fidelity.

Ännu mer spännande, och nästan dubbelt så dyr, är Arcam airDAC, som bland annat går att koppla trådlöst till nätverket och sedan strömmar musik från mobilen eller iTunes genom luften med hjälp av AirPlay.

Har du en förstärkare med balanserade ingångar och kanske även ett par fina hörlurar bör YBA WD202 och Hegel HD12 vara lockande. De är ungefär likadant utrustade när det gäller digitalingångar – inklusive USB – och har balanserade utgångar samt hörlursuttag. Eftersom de har en variabel volymkontroll kan de till och med kopplas till ett par aktiva högtalare eller direkt till en effektförstärkare. Hegel HD12 är för övrigt testets dyraste och kostar 9 000 kronor.