: Electrocompaniet Prelude

I dag är det fullt möjligt att komponera en otroligt bra musikanläggning på egen hand, med utrustning från olika tillverkare. Men det kan vara en lång och krånglig procedur tills man får ljudet precis som man vill ha det. Hifi-komponenter kan ha mycket olika klangkaraktär och försök att matcha två olika produkter kan sluta med allt från en himmelsk fullträff till ett totalt fiasko.

Därför är det kanske inte så konstigt att många – till och med erfarna hifi-entusiaster – väljer att satsa på en komplett anläggning från ett och samma märke. Då är man åtminstone garanterad ett slutresultat som blir precis som tillverkaren tänkt sig, där ljudfilosofin är bevarad. Tänk om norska Electrocompaniets ljudideal är precis likadant som ditt?

Det är naturligtvis långt ifrån någon självklarhet, men helt säkert är att Electrocompaniet har en ljudkaraktär som tilltalar många, inklusive mig själv. Det är något visst med Electrocompaniets varma, fylliga och förförande ljud som gör det oförskämt trivsamt att lyssna på musik. Somliga anser att ljudet är lite för fett, mjukt och tillgjort romantiskt och att Electrocompaniet målar verkligheten med egna, aningen överdrivna, färger. Det kan ligga ett uns av sanning i detta, men färgningen är i så fall gjord med en försiktig hand.

De bästa High End-produkterna är enligt min personliga uppfattning de som låter rejält stort och ”fett” utan att det blir för mycket av det goda. Ungefär som när en supersportbil lyckas ha en utsökt komfort och extrema köregenskaper på samma gång. Habegäret blir inte mindre för det. Detta konststycke är svårt att kopiera när budgeten är mer begränsad. Men det visar sig att det går att komma i närheten av High End-ljud för en överkomlig summa pengar i dessa dagar.

EC på rea?
Det är ingen självklarhet att en High End-tillverkare som Electrocompaniet ska lyckas med billigare apparater. Konkurrensen är lika stenhård som marginalerna är små. Norrmännen har därför varit tvungna att tänka kreativt när de utvecklat sin nya ”budgetserie”.

– Vi vill göra något riktigt speciellt med Prelude-serien, säger Volker Hunger som är produktansvarig hos Electrocompaniet.

– Målet var inte att göra en kopia av den välbekanta Classic-serien, utan att erbjuda något nytt och spännande som också skulle kunna dra till sig nya lyssnare. Vi tror och hoppas att Prelude-serien kommer att öppna nya öron och är särskilt stolta över att äntligen kunna erbjuda ett komplett system med matchande högtalare.

Elektroniken
De tekniska lösningarna i Prelude-serien bygger i hög grad på bekanta och beprövande principer från den dyrare Classic-serien, naturligtvis i något förenklad form för att hålla nere kostnaderna.

– Den mest väsentliga förändringen är kretskortlösningen, berättar Geir Svihus som är en av hjärnorna bakom de nya produkterna.

– Medan Classic-serien har kretskort med hålmonterade komponenter använder Prelude-serien i stället så kallade ytmonterade komponenter. Det ger framför allt en snabbare och mer effektiv produktion.

Att elektroniken tillverkas i hemlandet Norge är i sig ganska så ovanligt i dessa dagar. Men det har en enkel förklaring. Electrocompaniets nya ägare, elektronikföretaget Westcontrol, har nämligen en betydande kompetens när det handlar om kretskortstillverkning. Och hifi-avdelningen sitter vägg i vägg med fabriken utanför Stavanger. Här är det med andra ord inte långt mellan ritbordet och produktionen.

– All utveckling och tillverkning sker på samma ställe och det har många fördelar. Det ger oss full kontroll över produktionen och tillåter oss att göra snabba förändringar om det behövs.

Förstärkare och CD-spelare
Medan stora delar av Classic-serien monteras för hand byggs Prelude-apparaterna alltså i stor utsträckning av maskiner. Men den grundläggande konstruktionen ser ut som den alltid har gjort, med kraftiga strömförsörjningar, liten återkoppling (feedback) och låg förvrängning.

På utsidan har de tjusiga men kostsamma akrylfronterna bytts ut mot nya i borstad aluminium (som även finns i svart utförande). Kvalitetskänslan är mycket fin, det enda som drar ner intrycket är den stiliga fjärrkontrollen i plast. Den skiljer sig en hel del mot Classic-seriens läckra programmerbara motsvarighet. Men Electrocompaniet är inte ensamma om att spara in ett par kronor på sådant.

Förstärkaren som ska utvärderas här heter PI-2, är seriens kraftigaste och har 2 x 100 watt till förfogande. Det finns en mindre 50-wattare också, men den marginella prisskillnaden gör att de flesta nog lär föredra de extra krafterna som den större modellen har. Med tanke på den större strömförsörjningen och den dubbelt så stora strömbanken i utgångssteget bör valet vara enkelt.

CD-spelare finns det däremot bara en av (om vi bortser från den kommande DVD-spelaren). PC-1 har lånat flera finesser från den kostsamma CD-spelaren EMC-1UP. Den har mekanisk dämpning och drivverket sitter förankrat i en solid metallplatta, som i sin tur vilar på fyra gummikuddar inuti chassiet. Allt för att garantera att lasern ska läsa av skivan korrekt. PC-1 har D/A-omvandlare med uppsampling från Burr-Brown/Texas Instruments och Electrocompaniets speciella klass A-utgångssteg som levererar ett kraftfullt ljud utan förvrängningar till förstärkaren.

Högtalarna
Det har gått ett par år sedan vi såg högtalare med EC-logga senast! Och det är tack vare dessa som Electrocompaniet kan erbjuda en komplett anläggning. Högtalarna är utvecklade av Roar Moen, som även ligger bakom högtalarmärket Patos. I samarbete med Electrocompaniet har han utvecklat en modell som är speciellt anpassad efter Prelude-elektronikens ljudegenskaper.

De golvstående högtalarna PS-1 har ett riktigt elegant utseende med lutande front och en lagom höjd som lär passa in fint i de flesta hemmiljöer. Bestyckningen är ganska så typisk: två 6,5-tums baselement och en 28-millimeters domediskant – inte så olikt vad som sitter i högtalaren Patos 402. Men det gedigna delningsfiltret i botten av kabinettet tyder på att Electrocompaniet har fått till ljudet exakt så som de vill ha det.

Prelude-ljudet
Det har tidigare visat sig att det är svårt att få allt på samma gång i den här prisklassen. De tre kompletta anläggningarna från Rega, Primare/System Audio och Rotel/Klipsch (se test i nr 3/07) kostade visserligen mindre än Prelude, men så lät de också ganska så annorlunda. Klipsch och Rotel hade den bästa rockanläggningen, medan Primare/SA lät korrekt på klassisk och akustisk musik, fast kanske lite tråkigt. Rega lät mest musikaliskt, men också svagast när det gällde djupbas och höga volymer. En sak har de tre anläggningarna dock gemensamt: de skulle ha fått storstryk av Electrocompaniet!

Prelude har nämligen en dynamik, klarhet och balans i ljudet som är få anläggningar förunnade. På spår 10 på Draumirs senaste skiva ”The Island” kan du höra den kvinnliga och den manliga sångaren sjunga i kör, den ena en oktav lägre än den andra. Många anläggningar gör en enda gröt av den här låten och stämmorna flyter ihop. Med Electrocompaniet är de däremot perfekt separerade och om du vill kan du välja själv vem du vill lyssna på. Det mycket välbalanserade mellanregistret ger också mansrösten en ordentlig pondus, utan att kvinnorösten blir för ljus eller hård.

EC:s produkter är kända för sin varma och fylliga röståtergivning som ger sångare en realistisk, nästan ”larger-than-life”, prägel. Och Prelude gör inte skam på sina förfäder. Sätt på Johnny Cash eller Mark Knopfler och bli förundrad över det kraftfulla sätt som dessa rossliga herrar återges på. Anläggningen serverar en otroligt potent, stor och mäktig ljudbild med ett solitt fundament i basregistret. Diskanten känns dessutom helt perfekt avstämd i förhållande till resten. Den försöker inte imponera genom att vara för högljudd eller skrikande, men är inte heller så tillbakadragen att ljudbilden blir för mörk eller dunkel längst upp. Prelude ger faktiskt intryck av att ha en lite ljusare och friskare klangkaraktär än det typiska rörförstärkar-ljud EC är kända för. Men inte mer än att släktskapet fortfarande är höjt över varje tvivel.

Duger till det mesta
Vi var naturligtvis tvungna att utmana EC-anläggningen med lite tuffare och mer bastung musik också. Superproducenten Timbalands senaste platta ”Shock Value”, där stjärnor som Nelly Furtado och Justin Timberlake också har bidragit, är fullspäckad med potentiella sommarhits på hiphop-fronten. Och värst av allt är att musiken verkar som skapt för den här anläggningen!

Basanslagen är inte bara så bestämda att kroppen darrar i takt, den fina sammanhållningen i mellan- och diskantregistret gör också denna musik till en lyssningsupplevelse som traditionella rockhögtalare bara kan fantisera om. Den något överproducerade musikstilen, som använder synthesizer, samplingar och andra ljudeffekter flitigt, kan verka lite gnällig på en avslöjande hifi-anläggning. Men Electrocompaniet lyckas bevara lugnet samtidigt som de energiska rytmerna återges på ett närmast helt perfekt sätt.

Efter att ha levt med Prelude i ett par veckor kan jag med handen på hjärtat säga att detta är en ljudkvalitet som jag kan … tja, leva med. För en som dagligen omger sig med tämligen kostsamma High End-produkter är det kanske det bästa vitsordet man kan ge. Kvalitet per krona är något som alla hifi-journalister är fixerade vid, särskilt när det är våra egna pengar det handlar om!

Inga minus i kanten?
Alla anläggningar som tar hänsyn till plånboken har kompromisser och svaga led, men i Preludes fall är det svårt att peka på några större brister. Därmed inte sagt att anläggningen är helt perfekt, men den gör otroligt mycket rätt och har förvånansvärt få svagheter med tanke på prislappen. De olika delarna är tveklöst mycket väl anpassade efter varandra.

Högtalarna saknar visserligen den avgrundsdjupa bas som bara riktigt stora kabinett lyckas få till. Och även om förstärkaren har plenty med kraft så krävs det ännu mer kräm för att återge en hel symfoniorkester på realistiska nivåer och med dynamiken i behåll. Några skäl måste det ju finnas att hosta upp ännu mer pengar för ännu dyrare utrustning. Och i Preludes fall kan en liten förbättring av ljudet kosta otroligt mycket pengar.

Med tanke på EC:s goda rykte som elektronikmärke skulle de nya högtalarna lätt kunnat anses som ett lågprioriterat tillbehör. Men sanningen är en helt annan, för Prelude-högtalarna tillhör de allra bästa vi har hört i prisklassen på länge. Kombinationen av fyllig bas, ett varmt och välartikulerat mellanregister och distinkta, behagliga övertoner gör dem mycket lätta att tycka om. Och för att vara förhållandevis billiga högtalare så kamouflerar de sina svagheter synnerligen väl.

Till och med när vi jämför med den dyrare referensen Mentor 6 från DALI handlar det mer om skillnader i smak än om skillnader i kvalitet. DALI har en ännu finare upplöst diskant och gräver djupare i bastonerna, men de är också lite tunnare i mellanregistret, där ”Companiet” har sin styrka. Enda riktiga nackdelen med högtalarna är att de är relativt tungdrivna, så förstärkarens 100 watt kommer väl till pass.

Slutsats
Med marsnumrets test av tre kompletta anläggningar färskt i minnet är det nästan med skepsis vi konstaterar vad Electrocompaniet har lyckats få till med sin något större budget. För runt 50 000 kronor kan du få en komplett EC-anläggning med CD-spelare, integrerad förstärkare, högtalare och kablar. Med en enhetlig design som formligen osar av kvalitet. Och ett ljud som kan framkalla både gåshud och glädjetårar. Vi vet ännu inte vilken del vi gillar bäst, för de här komponenterna spelar så bra tillsammans att de utgör en högre helhet.

Prelude bör höras av alla som funderar på en helt ny anläggning eller en uppgradering av sin gamla. Det här låter nämligen helt electro-fantastiskt!