QRONO: Ny DAC-teknologi från MQA-teamet

MQA Labs, som numera ingår i Lenbrook Group, lanserar två nya ljudteknologier under varumärket QRONO. Den ena är utformad för att förbättra konverteringen från DSD till PCM, medan den andra lovar bättre ljud från digitala omvandlare i allmänhet. Två teknologier som kan visa sig vara viktiga byggstenar i framtidens ljudprodukter.

– Vi fokuserar på en rigorös tillämpning av grundläggande signalbehandlingstekniker, säger Al Wood, Technical Director på MQA Labs.

– Bättre impulsrespons och transparens

Han förklarar att teknologin bland annat omfattar filter och brusformning för att förbättra impulsresponsen och transparensen i digital-till-analog-omvandlingen. Till skillnad från när MQA lanserades tillhandahåller QRONO både mätningar och noggranna förklaringar av hur teknologin fungerar. I företagets white paper visas till exempel hur QRONO d2a kan göra impulsresponsen upp till tjugo gånger mer exakt än standard DAC-filter.

Det här är en välkommen förändring jämfört med tidigare. För medan MQA Ltd talade i metaforer om ”origami” och ”folding” av ljudsignalen, var de aldrig riktigt öppna med vad MQA-formatet faktiskt gjorde med ljudet. Detta ledde till en hel del diskussioner i ljudvärlden, där vissa tyckte att det lät fantastiskt medan andra var skeptiska till de slutna processerna. I slutändan gick det som det gick, med konkursskydd under våren 2023.

Men nu är teamet tillbaka under Lenbrooks vingar, och den första produkten med QRONO-teknologi kommer att vara Bluesounds nya streamer Node Icon.

Människans hörsel bättre än man tidigare trott

QRONO lovar att lösa flera problem som har plågat digital ljudkonvertering sedan CD-skivans barndom. Bland annat ska tidsupplösningen vara bättre än till och med de bästa analoga systemen, och förbättringarna ska vara hörbara omedelbart.

– Människans hörsel är mycket mer exakt än man tidigare trott, särskilt när det gäller att uppfatta fina detaljer, säger Andy Dowell, affärsutvecklare på MQA Labs.

När ljud omvandlas från digitalt till analogt skapas en effekt som kan jämföras med en bil med alltför mjuka stötdämpare: När den kör i en grop fortsätter den att gunga under lång tid efteråt. I digitalt ljud kallas detta för ”ringing”, och det gör att snabba, exakta ljud blir mer utflytande än de borde vara. QRONO d2a ska åtgärda detta genom att anpassa filtren i DAC:en mer exakt till musiksignalen.

Detta kan förklara varför många upplever det digitala ljudet som mer ”mekaniskt” och ”platt” än det analoga, trots att mätningar visar att det digitala ljudet är mer exakt. Enligt företagets white paper kan en högupplöst 192 kHz-fil som spelas upp via QRONO d2a faktiskt överträffa de bästa analoga systemen när det gäller tidsrespons.

Enligt MQA Labs kan människor uppfatta ljudskillnader som är så små som 7 mikrosekunder. Detta är en av anledningarna till att de anser att tidsdomänen är så viktig. Företaget har också publicerat mätningar som visar skillnaderna mellan vanliga DAC-signaler och signaler som bearbetats med QRONO d2a – vilket är en välkommen kontrast till det tidigare slutna synsättet med MQA-formatet.

Intressant nog kommer det inte att vara möjligt att stänga av QRONO d2a i NODE ICON för att höra skillnaden. Enligt Bluesound beror detta på att omfattande lyssningstester visar att en sådan funktion faktiskt kommer att störa ljudsignalen, även om det är en liten störning. Men med tanke på MQA-formatets historia, där många ville ha mer transparens och jämförbarhet, kan det här valet väcka debatt.

DSD får sin egen teknologi

Det kanske mest spännande är QRONO dsd, som ska sätta en ny standard för konvertering av DSD-filer till PCM. DSD är ett format som har sina anhängare, men som alltid har varit lite svårt att arbeta med. Om QRONO dsd verkligen kan konvertera DSD-filer utan att förlora det som gör formatet speciellt, kan det vara av intresse för många. En förlustfri konvertering till PCM skulle kunna innebära att alla DAC:ar skulle kunna återge DSD-filer i sin ursprungliga kvalitet.

Den andra teknologin, QRONO d2a, är utformad för att förbättra prestandan hos alla typer av DAC-chip. Detta är naturligtvis något som kan komma väl till pass i allt från mobiltelefoner till high-end-utrustning.

Mer transparens den här gången?

MQA Labs kommer att delta på CES, NAMM och ISE framöver, där de kommer att demonstrera QRONO-tekniken för potentiella partners. Det ska bli spännande att se om de den här gången väljer att vara mer öppna med hur teknologin faktiskt fungerar.

För även om MQA-formatet var kontroversiellt lät det väldigt bra när det var som bäst. Och den här gången har teamet flera fördelar: Med Lenbrook i ryggen har de finansiell stabilitet utöver sin redan breda erfarenhet inom hi-fi-branschen. Dessutom behöver de inte övertyga musikindustrin – QRONO handlar om att bearbeta redan etablerade ljudformat som DSD och PCM.

Det gör uppgiften enklare, men inte mindre viktig: Att bevisa att de faktiskt kan göra digitalt ljud bättre. Med ökad transparens och faktiska mätningar på bordet finns det anledning att vara försiktigt optimistisk.

Mer info: mqalabs.com

Geir Gråbein Nordby

(f. 1978): Journalist. Gråbein har aldrig haft något annat heltidsjobb än på Ljud & Bild. Å andra sidan har han varit här nästan halva sitt liv, ända sedan 2001 när han skickade en jobbansökan till fel adress (han ville egentligen till en inspelningsstudio med samma namn). Gråbeins expertis är främst inom hifi, hörlurar och hemmabio, men det händer att han glimtar till med andra kvaliteter också.