MQA söker konkursskydd – Tidal vidtar åtgärder

Mycket tyder på att MQA kastar in handduken. Företaget ligger bakom strömnings-kodeken som ger bättre ljud med en lägre bandbredd än andra högupplösta musikformat. Detta trots att högupplöst streaming nu är hetare än någonsin.

Rumsligt ljud (Spatial Audio) med Dolby Atmos har dykt upp hos flera tjänster, inklusive både Apple Music och Tidal, men också musik med högre upplösning har äntligen blivit vardagsmat. Här väntar vi egentligen bara på Spotify.

Musik av högre kvalitet är aldrig att förakta. Illustration: AI-genererad

MQA konkurs?

Men det går inte lika bra för alla. Vid påsk ansökte MQA om konkursskydd, på grund av enorma underskott, och att deras huvudägare vill lämna. Företaget, som ligger bakom musikformatet som ska ge ”bättre ljud än CD” från en strömningsvänlig bitström, hävdar att konkursskyddet nästan bara är en formalitet, samtidigt som de förhandlar med sina många friare om ett uppköp:

Sekretess

MQA har knappt tjänat några pengar sedan lanseringen 2015. Lobbyverksamheten med Tidal har inte hjälpt, och företaget har knappast gjort sig självt någon tjänst genom att hemlighålla vad kodeken gör, eller ge användarna några verktyg för att jämföra MQA-filen mot originalinspelningen. Företaget har till och med gjort stora ansträngningar för att hindra användare från att avslöja att MQA ändrar originalfilen. Till exempel genom att ta bort en användares innehåll från Tidal som lät folk höra skillnaden med och utan MQA-kodning.

L&B gillar MQA

Vi på Ljud & Bild gillar MQA för vad det är, och strömmar ofta MQA-inspelningar på Tidal när vi testar hifi-komponenter. Med höga upplösningar (96 kHz+) låter MQA mycket bra när det är som bäst, och subjektivt ofta bättre än CD. Men det beror verkligen på inspelningen, och utan någon inblick i hur musiken har behandlats i signalkedjan finns det inga garantier alls. Med lägre upplösningar (44,1–48 kHz) får man problem med så kallad frekvensspegling, eller alias-frekvenser, där toner som ligger över samplingsfrekvensen speglas ner i det hörbara området.

Enorma förluster

Kanske är inget av detta relevant längre. Som nämnts har företaget ansökt om konkursskydd. Detta är inte detsamma som konkurs, och det är tänkbart att en investerare kommer att driva det vidare. Just nu är allt osäkert. Men en potentiell köpare bör inte förvänta sig någon kassako.

Under de senaste åren har MQA förlorat över 50 miljoner kronor (4,3 miljoner pund) – per år! Intäkterna har däremot varit ynka 6 miljoner kronor (460 000 pund) år 2020 och något bättre 8,6 miljoner (660 000 pund) under 2021. Det säger sig självt att detta bara kan leda till en sak.

Lite hopp i MQAir?

Vi känner MQA bäst för sin strömningskodek, som bland annat används av Tidal. Men det kan vara deras helt nya codec SCL6, även känd som MQAir, som kan vara deras räddning. Denna komprimerar ännu mer effektivt och bör kunna ge högupplöst ljud över Bluetooth. På riktigt! De hävdar att högupplösta filer på 20 Mbit/s kan skalas ner till mindre än 200 kbit/s, utan att du ska kunna höra skillnaden.

Utmaningen för denna kodek är att det redan finns en öppen standard på väg, nämligen LC3plus. Som är inbyggt i det senaste Android-operativsystemet och är på väg i kommande trådlösa hörlurar och öronproppar. Kodeken är förlustfri upp till CD-kvalitet och lossy upp till 24-bit/96 kHz. Kanske inte lika bra som MQAir, men eftersom det är gratis att använda krävs det verkligen något för att MQAir ska få fotfäste.

Vad händer med Tidal?

Den största distributören av MQA har utan tvekan varit streamingtjänsten Tidal, som använder formatet för sina högupplösta versioner. Det har varit många diskussioner om huruvida Tidal låter bättre eller sämre än andra högupplösta tjänster som Qobuz och så småningom Apple Music. Som använder ett förlustfritt FLAC-format.

Det ser nu ut som att diskussionen kan begravas, eftersom Tidal också kommer att gå över till FLAC. Detta är enligt VD Jesse Dorogusker, som publicerade detta meddelande på Reddit:

”Vi kommer snart att introducera högupplöst FLAC till våra HiFi Plus-prenumeranter. Det är förlustfritt och en öppen standard. Det är en stor fil, men vi kommer ge användarna kontroller för att skruva detta upp eller ner baserat på vad som händer.”

Fördelen med MQA har just varit att den använder betydligt mindre data än FLAC, särskilt när du når upplösningar över 96 kHz, för att inte tala om 386!

Vilken typ av upplösning du kommer att få på FLAC på Tidal i framtiden vet vi inte, men om Qobuz är något att gå efter kommer de flesta utgåvor att vara mellan 44,1 och 96 kHz, medan ett fåtal har 192 kHz.

När Tidal rullar ut FLAC vet vi inte, men det kommer alltså att vara ”snart”.

Ett HiFi Plus-abonnemang med högupplöst musik kostar 199 kronor per månad, medan ett vanligt HiFi-abonnemang med förlustfri CD-kvalitet kostar 99 kr/månad.

Geir Gråbein Nordby

(f. 1978): Journalist. Gråbein har aldrig haft något annat heltidsjobb än på Ljud & Bild. Å andra sidan har han varit här nästan halva sitt liv, ända sedan 2001 när han skickade en jobbansökan till fel adress (han ville egentligen till en inspelningsstudio med samma namn). Gråbeins expertis är främst inom hifi, hörlurar och hemmabio, men det händer att han glimtar till med andra kvaliteter också.