: Alienware Alpha

Alienware Alpha har en turbulent historia. Alienware ägs av PC-tillverkaren Dell och produkter med Alienware-loggan på fronten älskas av spelare över hela världen.

Det är samma sak med Steam, som är ett slags iTunes för spelare och ägs av Valve, som slog igenom i slutet av 90-talet med spelet Half-Life. De senaste åren har Valve pratat om så kallade Steam Machines, spelkonsoler som bygger på Valves eget operativsystem SteamOS (som i sin tur bygger på Linux), men trots många fagra löften, och till och med en lansering av en rad prototyper på förra årets CES-mässa, har vi ännu inte sett någon tvättäkta Steam Machine.

Alienware har därför valt att ta saken i egna händer och resultatet är Alpha. Den bygger visserligen på Windows 8.1 men ovanpå ligger ett eget Alpha UI-gränssnitt som fungerar som portal till samma Big Picture-version av Steam som man kör på sin vanliga Windows-dator. Alpha säljs dessutom med Xbox 360-kontroller och på hemsidan lovar Alienware att man ”enkelt och utan problem kan navigera utan mus eller tangentbord”.

Precis som de senaste spelkonsolerna PlayStation 4 och Xbox One stöder Alienware Alpha upp till 1080p-upplösning, men kan alltså köra Windows-versioner av de senaste spelen, vilket ganska så ofta borde innebära bättre spelkänsla och bättre grafik.

Så vad är problemet? Full tillgång till Steam, förpackat i en konsol med ett smidigt gränssnitt som går att styra enbart med handkontrollen som ingår, så att Windows-delen inte syns alls. Bättre än så kan det väl inte bli?

Inte ens Beta
Jo, det kan det, för Alienware Alpha lovar mycket mer än den kan hålla, och under testets gång blev det allt mer uppenbart att vi här har att göra med en alpha-produkt – i ordets rätta bemärkelse. Alltså något ofärdigt, närmast en prototyp. Listan över irritationsmoment är åtminstone lång!

För det första har vi gränssnittet, Alpha UI, som bara har den allra nödvändigaste navigeringen. Man kan sätta på och stänga av konsolen, göra grundläggande inställningar samt starta Big Picture-versionen av Steam. Som är så konstruerad att den enbart verkar gå att sköta från kontrollen. Vi insåg dock ganska så snabbt att det egentliga operativsystemet, Windows, inte var långt borta. Så fort något gick snett – till exempel att ett spel inte kunde köra på grund av brist på minne – ploppade det upp Windows-felmeddelanden ovanpå Steam-gränssnittet. Och då måste man hålla tungan rätt i mun eftersom man ska trycka på fem knappar samtidigt på kontrollen för att framkalla en simulerad muspekare för att få felmeddelandena att försvinna. Det var ytterst förvirrande och ta sig runt i gränssnittets olika nivåer, Alienware Alpha måste vare en av de mest användarovänliga produkter vi har testat på länge.

För vek för tunga spel
Och så var det ju det där med spelupplevelsen, som vi testade genom att ge oss i kast med ett av de senaste spelen vi kunde hitta på Steam: Call of Duty Advance Warfare. Det är ett stort spel som kräver minst 6 gigabyte RAM för att köra, men vi litade på Alienwares löften, för även om Alpha-konsolen bara har 4 GB RAM (kombinerat med 2 GB på grafikprocessorn från NVIDIA), så lovar Alienware att Alpha-konsolen har ”en perfekt och unik grafikplattform som körs utan att utveckla för mycket värme och oväsen och samtidigt levererar de hästkrafter som gamers behöver.” Tja, uppenbarligen inte gamers som vill spela Advanced Warfare, för det spelet var närmast ospelbart på Alienware Alpha och bjöd i stället på en hackande och mycket frustrerande spelupplevelse, som absolut inte var värdig Alienware-namnet.

Sist men inte minst så har vi det helt grundläggande problemet med Alienware Alpha att de absolut flesta spelen man kan köpa på Steam och sedan spela på sin Alpha-konsol kräver mus och tangentbord. Bara knappt 1 900 av fler än 10 000 spel i Steam-butiken går att styra med enbart kontrollen. Nu är ju Alpha egentligen en Windows-dator, så egentligen kan man köpa till en mus och ett tangentbord och koppla in dem via USB, men vad är då poängen med att köpa en produkt som hävdar att den ha förpackat hela Steam-världen i en konsol-upplevelse? Annars kan man ju bara köpa en helt vanlig PC, den är enklare att uppgradera och man slipper bli av med dyrbara timmar på att försöka navigera runt i Alienwares förfärliga användargränssnitt.

Slutsats
Tanken med Alienware Alpha är sympatisk. Varför ska PC-spel från Steam spelas med tangentbord på skrivbordet när den mest behagliga spelkänslan fås i soffan framför TV:n? Tyvärr haltar utförandet av den grundläggande idén betydligt. För det första är gränssnittet fruktansvärt, och du måste hålla tungan rätt i mun när rutor med felmeddelanden från Windows dyker upp i den del av gränssnittet som egentligen bara ska skötas med spelkontrollen. För det andra är Alpha helt enkelt för klent utrustad. En Intel Core i3-processor och 4 GB RAM är ingen kraftfull spelmaskin, hur mycket Alienware än påstår att de har optimerat grafikprestanda. Och sist men inte minst är det fortfarande ett fåtal av spelen i Steam-butiken som över huvud taget styrs enbart med hjälp av spelkontrollen.

Vi kan bara rekommendera att köpa Alienware Alpha om man struntar fullständigt i det egentliga konceptet och istället ansluter mus och tangentbord och använder den som en Windows-baserad mini-PC. Som spelkonsol är den värdelös.