test: Audioquest Dragonfly Cobalt

Om du bara är pyttelite intresserad av hur bra ljud du kan få för lite pengar, så bör du ta en seriös titt på AudioQuest Dragonfly Cobalt.

Den ser ut som ett USB-minne men är en avancerad, batterifri digitalomvandlare med inbyggd hörlurarförstärkare. Den behöver bara ström från en USB- eller Lightning-utgång.

Koppla den till mobilen, surfplattan eller den bärbara datorn och plugga in dina favorithörlurar. Du kommer knappt att tro dina egna öron.

Den koboltblå versionen av Dragonfly är den mest avancerade modellen av AudioQuests små USB DACar. Vi har redan testat Dragonfly Black, som är ingångsmodellen för en dryg tusenlapp, och den dubbelt så dyra – och ännu bättre – Dragonfly Red.

AudioQuest hävdar att nya Cobalt är bättre än Red och grundar det på att den har bättre DAC-chip, bättre hörlurarförstärkare, lägre brusnivå och inbyggt stöd för MQA-ljudfiler.

Vi har jämfört och jodå, Cobalt låter bättre.

Cobalt kostar mer än Red men då ingår det både en Dragontail-adapter från USB-C till USB-A och ett fodral.

Uppgraderad teknik

Ett nytt och mer avancerat DAC-chip (ESS ES9038Q2M) påstås ge en mer naturlig ljudbild, och hörlursförstärkaren med 64-bitars ”bit perfect”-volymkontroll har en bättre avskärmad strömförsörjning vilket dämpar brus från Bluetooth, wifi och mobilnätet bättre än tidigare. Den har också ett slags jitter-filter, inte helt olikt det som finns i AudioQuest Jitterbug, samt asynkron Streamlength-digitalomvandling och över 30 procent snabbare signalbehandling.

MQA-stöd med begränsningar

Även om Cobalt är perfekt att ha i fickan och enkelt kopplas till mobilen (det finns en Lightning-adapter för iPhone också) så kan den även anslutas till en ledig ljudingång i stereoanläggningen hemma med en 3,5 mm minijack till RCA-kabel. Var den än används ger den musiken ett hörbart bättre ljud.

DACen som sitter i Cobalt stöder egentligen upp till 384 kHz-sampling men är begränsad till 96 kHz. Den stöder MQA-filer från Tidal Masters i upp till 96 kHz, och lysdioden under trollsländan lyser i olika färger och talar om vilken bitrate som spelas. 44,1 kHz PCM-filer (CD) ger grönt ljus och MQA-filer ger lila ljus.

Ljudfiler i MQA-kvalitet finns redan på Tidal Hi-Fi, där de kallas för Master-album. De kan också spelas från en iPhone eller iPad i 24 bit/96 kHz, samt från en MacBook kopplad till en extern DAC.

Android-användare som har en LG V30 eller nyare mobiltelefon kan ladda ner USB Audio Player Pro, som stöder avspelning av MQA-filer i upp till 96 kHz. Men inte med ”bit perfect”-volymkontroll, vilket skulle ha gett ett bättre signal/brus-förhållande.

Cobalt stöder även högupplösta ljudfiler i Flac-format från Qobuz.

Och bara för ordningens skull: du kan glömma MQA-kvalitet om du har Bluetooth-hörlurar. Du behöver en DAC och trådbunden anslutning.

Alternativ

Dragonfly Cobalt har en utspänning på 2,1 volt, vilket visade sig vara tillräckligt för att driva hörlurar som Sennheiser HD 660 S. Den har inte lika mycket ström som Chord Mojo i hörlursuttaget, men så är priset bara hälften också.

En Mojo är dessutom bättre lämpad för att spela ljudfiler med ännu högre bithastighet än 96 kHz, och bättre på att hantera dynamiken och upplösningen i mer tungdrivna hörlurar.

Men Cobalt är behändigare och ett mer praktiskt alternativ för många. Den är som sagt inte mycket större än ett USB-minne och ger en markant ljudförbättring jämfört med att plugga in hörlurarna direkt i mobilen – eller laptopen.

Luftigare och mer dynamisk

Med de ovan nämnda Sennheiser-lurarna och mina referensöronproppar, Ultimate Ears In-Ear Reference Monitors, tog det inte lång tid att konstatera att Cobalt låter bättre än Red. Med samma musikmaterial var basen stramare och mer dynamisk och ljudbilden var öppnare och hade bättre fokus. Förbättringen är kanske inte tillräckligt stor för att man bara kan slänga sin Red och köpa en Cobalt, men det är ingen tvekan om vilken jag skulle ha valt.

Sångröster fick mer värme och fyllighet med Cobalt, stråkar lät inte lika tunna längre och det fanns större dynamisk kontrast att hämta i perkussioninstrument. Mer av pianoklangen framträdde i ljudbilden och i live-inspelningar fick man mer av atmosfären – omgivande ljud.

Tidal Master med MQA-filer fick ett lyft när jag bytte från Red till Cobalt, och musiken blev mer levande, mer organisk och lät öppnare och luftigare.

I mina Ultimate Ears-referensproppar hörde jag mer klang från stråkar och pianon, och sångröster hade större djup. En markant förbättring, som åtminstone för mig är så stor att jag knappast kommer att lyssna på musik från mobilen utan en Dragonfly i framtiden.

Om man tänker på att priset för en Dragonfly Red som kompletteras med ett Jitterbug-filter och en Dragontail-adapter bara är någon hundralapp lägre, så är inte Cobalt så dyr längre. Då är det enkelt att välja.

Slutsats

Egentligen är det ingenting att fundera på. Om man bara är pyttelite intresserad av bra ljud så är en AudioQuest Dragonfly Cobalt helt given. Åtminstone om man behöver mer kraft till hörlurarna och vill lyfta ljudet från strömnings-appar som Tidal, Qobuz, Roon och Amarra. Cobalt fungerar utmärkt även som USB-DAC i stereon, där den kan vara inkopplad permanent. Men det är som bärbar DAC som den verkligen är helt perfekt.