Med en extern digitalomvandlare kan du få ännu bättre ljud från dina digitala signalkällor. Många sådana omvandlare är dyra men ibland snubblar vi över någon billig som trollar fram guldet ur musiken.
Asus Xonar Essence STU är en sådan billig digitalomvandlare som dessutom har inbyggd hörlursförstärkare. Det betyder att den kan kopplas till din befintliga stereo och förbättra ljudet från exempelvis en billig CD-spelare, digitalradio eller TV-mottagare. Eller, eftersom den har USB-port, förbättra ljudet från datorn genom att göra digitalomvandlingen på utsidan. Det är förmodligen där den största förbättringspotentialen finns.
Asus kan väl inget om hifi?
De flesta förknippar nog Asus med mobiltelefoner, surfplattor och bärbara datorer. I hifi-sammanhang skulle man alltså kunna tro att de befinner sig på okänd och farlig mark. Men med tanke på att vi vet att Asus även gör fina ljudkort så är det kanske inte så avlägset att de bygger digitalomvandlare för musikälskare. I den lägre änden av prisskalan, vill säga.
Toppmodellen Xonar Essence One testade vi förra året och blev glatt överraskade. Tack vare balanserade XLR-utgångar, uppsampling ända upp till 384 kHz och hörlursförstärkare har den funktionalitet gott och väl över vad vi är vana vid i prisklassen runt 3 000 kronor.
Nya Xonar Essence STU är en något nedbantad variant som har ett läckrare utseende och mycket av funktionaliteten bevarad. Den avkodar digitalsignaler med upp till 24 bit/192 kHz-upplösning (Texas Instruments PCM1792A) och har precis som sin större kusin inbyggd hörlursförstärkare som är specificerad till 600 ohms impedans. För att få ner priset är den balanserade XLR-utgången bortplockad, men den obalanserade RCA-utgången är guldpläterad och osar av en kvalitet som man mest brukar förknippa med betydligt dyrare hifi-produkter.
Separat volymratt för linjeutgång och hörlursförstärkare sitter på fronten. Omvandlaren går alltså att koppla direkt till ett par aktiva högtalare eller ett slutsteg. Vill du däremot koppla den till ett försteg eller en integrerad förstärkare så kan du koppla förbi hela volymkontrollen genom att ta bort en bygel på insidan av skalet. Hur det görs finns noggrant beskrivet i bruksanvisningen, och det ger en möjlighet att få ännu renare ljud.
För att fintrimma ljudet har Asus gjort det möjligt att byta ut de tre op-amparna som förstärker signalen i analogdelen. Lite som att byta till andra rör i en rörförstärkare.
Högupplöst USB
USB-porten stöder 24 bit/192 kHz-upplösning. Har du en Mac-dator fungerar detta direkt men om du kör Windows eller Linus måste du installera drivrutinen som ingår om du vill ha bit-perfect-överföring. Annars är maximal upplösning 24 bit/96 kHz.
Ljudkvalitet
Med en MacBook Pro inkopplad via USB och min highend-stereo (integrerade förstärkaren Chapter Précis 250S och golvhögtalarna Gallo Reference 3.5) visar verkligen Asus-omvandlaren vad den går för. Det är svårt att plocka ut något speciellt i ljudbilden, vilket är ett gott tecken. Här finns ingen tillagd värme i mellanregistret, vilket en tillverkare annars kan bli lockad att ha för att dölja brist på upplösning. Asus övertoner är både luftiga och rena, så det är inte nödvändigt att sminka ljudbilden på något sätt.
Detta innebär att det är svårt att beskriva ljudet. Det finns nämligen inte mycket att beskriva. Omvandlaren fungerar mycket bra, en god inspelning låter klangrik och fin, med tonskrukturen bevarad, medan en vassare inspelning får sin karaktär markerad.
Jämfört med den tre gånger så kostsamma Hegel HD20 hör man att Asus inte gräver fullt lika djupt i basregistret, så att basgitarrer låter lite tunnare. Och visst, överlag finns inte heller lika komplexa tonstrukturer hos Asus. USB-omvandlaren MusicStreamer HD har också mer tryck i botten, men man måste koppla in den med balanserade XLR-kablar för att den ska imponera mer i övertonerna. Obalanserat är det svårt att skilja dem åt, bortsett från att HRT har en aning högre utnivå. Efter ett par arbetsdagar är det oerhört svårt att anmärka på något speciellt med Asus-omvandlaren. Den gör vad den ska, och mer därtill.
Jämfört med den något dyrare Xonar Essence One tycker jag faktiskt att Essence STU har en snäppet mer balanserad tonstruktur. Övertonerna känns luftigare, medan den större modellen har ett något överdrivet fylligt mellanregister. Det kan bero på att de två modellerna har olika op-ampar och DAC-chip.
Med hörlurar
Med hörlurar blir skillnaderna mellan olika digitalomvandlare större eftersom de ofta beter sig annorlunda när de kopplas till laster med olika impedans. Ett exempel är HRT HeadStreamer som är gjord specifikt för hörlurar. Asus Xonar Essence STU har betydligt bättre kontroll på Sennheiser-lurarna HD 598 som har en impedans på 50 ohm. HeadStreamer har en kompaktare bas och mindre öppna övertoner, vilket får en klassisk orkester att krympa en smula.
Den fantastiska rösten Natasha Khan – alias Bat For Lashes – ger gåshud i den vackra balladen ”Laura” från senaste plattan The Haunted Man. Ljudbilden är luftig och öppen, och kontrollen bevaras hela vägen. Med häftigare elektroniska rytmer övertygar den med mycket kräm i djupbasregistret. Öppna hörlurar som Sennheiser HD 598 har inte bastryck som starkaste egenskap men Asus-omvandlaren får ändå fram det som behövs. Hör bara på Lucy Swanns ”The Little Death” från elektropop-albumet La Petit Mort. Basen gräver djupt, samtidigt som det finns kontroll på ljusare perkussion och Lucys klara röst som står självsäkert i mitten.
Det finns ingen poäng med att jämföra Asus Xonar Essence STU med dyra hörlursförstärkare som Burson Conductor för 14 000 kronor. Kraften och kontrollen är i en helt annan klass hos Burson, och den har mer sötma i mellanregistret och bättre upplösning. Men det är ändå intressant att kunna konstatera att Asus får fram essensen i musiken och att den är kraftig nog att driva dyra och svåra hörlurar. Man sitter aldrig och saknar någonting. Har du en häftig hörlursbudget på 10 000 kronor behöver du faktiskt inte lägga många tusenlappar extra på en duglig hörlursförstärkare. Köp fina hörlurar och Asus omvandlare, så kan du eventuellt spara ihop till dyrare förstärkare senare. Under tiden får du full glädje av dina hörlurar.
Slutsats
För 2 700 kronor har Asus Xonar Essence STU en balanserad ljudbild utan uppenbara brister. Den har ingen egen ljudsignatur utan levererar musiken som den ska. Det är dock som hörlursförstärkare den verkligen imponerar. Även med riktigt tungdrivna lurar håller den linjariteten i ljudbilden. Den har både baskontroll och luftighet, vilket tillhör sällsyntheterna i den här klassen.
Det är frestande att säga att Essence STU låter bättre direkt ur kartongen än sin kusin Essence One, även om den saknar balanserad analogutgång. Båda modellerna låter dig experimentera med att byta ut op-ampar i analogdelen för att påverka ljudsignaturen, men med STU-modellen känns det aldrig som om vi behöver det.
