För inte så länge sedan kom jag på att jag behövde ett bättre sätt på att strömma musik till referensanläggningen. Inte för att nuvarande lösning inte fungerade, men det är fullt möjligt att få ett bättre ljud än från Apple Airport Express eller Chromecast Audio. Som är de två billigaste lösningarna som jag brukar rekommendera till de flesta som frågar.
En äldre Mac Mini hade tidigare fungerat som server och som strömmare hade jag en Apple TV – den med optisk ljudutgång, inte den senaste versionen som bara har ljud ut via HDMI. Det är ingen optimal lösning eftersom de flesta förstärkare saknar HDMI-ingångar.
Jag ville ha en bättre, mer välljudande och mer flexibel lösning. Jag hade mina funderingar på Auralic Altair, en billigare men trådlös version av Vega. Som vi vet är något av det mest välljudande du kan ha för att få ljud i en highend-anläggning. Altair är en kombinerad DAC, strömningsförstärkare och förförstärkare. Med en rad digitala ljudingångar. Perfekt, tänkte jag.
Men så dök McIntosh upp med MB50.

Digitalomvandlare och Play-Fi
Den sticker ut genom att ha både analoga och digitala utgångar. Man kan alltså välja om den ska kopplas till en befintlig stereo med eller utan DAC, som en extern ljudkälla, eller om den ska användas som en förförstärkare. Och kopplas till ett par aktiva högtalare – eller en effektförstärkare.
Den har också ingångar för många andra digitala ljudkällor, och en ingång för en analog. Med andra ord: här kan man koppla in ljudet från kabel-TV-mottagaren, TV:n och en CD-spelare, och dessutom strömma via wifi till stereon. Stora möjligheter som gör MB50 tämligen flexibel.
Den stöder naturligtvis högupplösta musikfiler upp till 24 bit/192 kHz via den optiska och koaxiala ingången. Den kan strömma upp till 24 bit/96 kHz med DTS Play-Fi-appen som du laddar ner till mobilen. Då får du samtidigt tillgång till Spotify, Tidal, Deezer och bland annat tjänster som Amazon Prime Music.

MB50 kopplas trådlöst till nätverket genom att du väljer Play-Fi-enheten som dyker upp i nätverksinställningarna i mobilen. Bocka för alternativet ”Kom ihåg ansluten enhet” om det visas. Då hittar mobilen MB50 i nätverket varje gång du öppnar appen i mobilen.
Fördelen med att använda DTS Play-Fi är förlustfri ljudöverföring utan nedsampling, så att musiken strömmas okomprimerad till anläggningen. Det ger ett mycket bättre ljud än du kan drömma om att få från exempelvis Bluetooth, men gör mest nytta när du strömmar musiken i CD-kvalitet (PCM) från Tidal HiFi eller från tjänster med högupplösta filer.

Big, Bold, and Brutal
Man kan koppla ihop flera MB50 trådlöst, så att man kan strömma musik till flera rum samtidigt. Det ska också gå att koppla ihop flera Play-Fi-enheter i ett nätverk, men det har jag inte provat.

Varierande ljudkvalitet är en av våra erfarenheter från streaming-enheter. Glasklart ljud, med fullständig transparens och massor av detaljer, fast lite stramare och mer behärskat i basen än i gillar innerst inne. Tunt ljud, enkelt.
Detta kan också tolkas som trist, eller som andra kallar det: neutralt. Personligen lutar jag åt det förstnämnda, så därför var det glädjande att höra hur Leonard Cohens ”You Want it Darker” fick solen att gå ner och gardinerna att dras ner i rummet. Maken till gravallvarligt djup i rösten får man leta efter.
Cohen låter som om han står med ett ben i graven, det är nästan svårt att fatta att ljudet kommer strömmande från Tidal HiFi på en iPhone 7 Plus. Hade jag sagt till vem som helst att de skulle få höra Leonard Cohen från en mastertape i högupplöst format, så gissar jag att de flesta hade gått på det.
Solange är världens kanske mest underskattade syster, men i år har hon åtminstone varit intressantare än storasyster Beyonce. Basen och trummorna i ”Where Do We Go” känns som knytnävsslag i magen när jag drar upp ljudet på partyvolym.
McIntosh-strömmaren är inte dålig på komplexa nyanser heller. ”See Her Out” och ”Friends” från albumet ”Farewell, Starlite” med Francis and the Lights är en njutning i klangfärger och vokalharmonier. Här känns det som om musiken är bergfast på det massiva basfundamentet och ljudbilden är rymlig och bred, proppfull av detaljer. Det låter helt enkelt härligt förförande.

Nästan perfekt
McIntosh MB50 lägger sig i toppen av alla streaming-förstärkare vi har testat. Den har alla ingångar de flesta behöver, även om USB-porten bara är avsedd för uppdateringar och inte kan användas som ljudingång – men däremot som ethernet-kontakt i ett kablat nätverk med hjälp av en adapter.
Jag hade föredragit om det funnits en skärm som visade vad som var inkopplat. I stället ändrar lysdioden färg för att ange vald källa. Fast allt detta överskuggas av ljudet. Som är praktfullt.