Strömning blir högupplöst

Ljudkvalitet och användarvänlighet har varit två skilda saker när det gäller musikformat. När musikkassetten kom blev den snabbt mycket populärare än LP-skivan, trots sin underlägsna ljudkvalitet. Skälet var det kompakta formatets bekvämlighet. CD:n var både mer lättanvänd och hade bättre ljud, men sedan snubblade de ännu bättre ljudformaten på sin egen bekvämlighet, samtidigt som MP3-formatet exploderade eftersom det nu äntligen gick att få tillgång till all musik överallt. Strömningstjänsterna har gjort allting ännu mer bekvämt. Nedladdad musik har så småningom fått högre ljudkvalitet, men strömningen har stannat på MP3-nivå.

Tills nu. För bättre bandbredd i internetuppkopplingen har gjort att vi kan njuta av musikströmning i förlustfri CD-kvalitet från bland annan Tidal/Wimp och Deezer. Men om man vill ha ännu bättre ljud än CD, hur gör man då?

Bättre än CD
Visst diskuteras det fortfarande huruvida vi egentligen behöver något bättre än CD-kvalitet, och det hänvisas ofta till blindtester där testpanelerna inte lyckas ge något konkret svar på frågan. Ändå är det somliga av oss som vill ha ännu högre ljudkvalitet, eftersom att lyssna på musik längre stunder kan göra mer med sinnesintrycken än vad man hinner reagera på under ett kort blindtest. Så om man nu vill ha högre upplösning, hur gör man?

Nedladdad musik finns i en rad upplösningar som är högre än CD-kvalitet. De har alla det gemensamt att filerna tar stor plats och använder för stor bandbredd för att det ska vara praktiskt att strömma dem via internet. Åtminstone i dagsläget.

Master-kvalitet
In på banan kommer MQA, Meridians variant på högupplöst ljud som ställer låga krav på bandbredden. MQA är en förkortning för Master Quality Authenticated och är inte Meridians första förlustfria högupplösta format.

Gav oss DVD-Audio
Det engelska märket är långtifrån någon nybörjare på bra ljud. Förutom sina banbrytande ljudprodukter anses Meridian som experter på digital signalbehandling. De ligger för övrigt bakom den förlustfria komprimeringstekniken MLP (Meridian Lossless Packaging) som är en viktig beståndsdel i DVD-Audio- och Blu-ray-formatet.

Bob Stuart från Meridian förklarar varför MQA både låter bättre och tar mindre plats än dagens digitala format.

Hur fungerar det
Det är inte så enkelt att förstå hur kodeken fungerar, men under en sammankomst med Meridian och skivbolaget 2L i Wimps och Tidals lokaler tidigare i våras förklarade Bob Stuart konceptet.

Huvudprincipen är en metod som kallas för inkapsling. Tanken är att ingen distribuerad master-inspelning har större dynamikomfång än 18 bitar, och om man i en 24-bitarsinspelning kan använda lagringsplatsen i de 6 minst betydelsefulla bitarna (LSB), som ändå bara innehåller vitt brus, till att förvara data om de högre frekvenserna i musiken, så kan man spara ett bredare frekvensregister utan att man behöver en fantasiljon bytes för att lagra det och dito bitar för att överföra det med.

Och eftersom de allra högsta frekvenserna innehåller mycket mindre energi än de låga så spelar det ingen roll om ljudsignalen som förevigas är inspelad med en samplingsfrekvens på 96, 192 eller 384 kHz. Bandbredden som behövs för att strömma den kommer fortfarande att vara ungefär densamma, alltså 1 megabit i sekunden – mindre än vad CD behöver.

Morten Lindberg från skivbolaget 2L förklarar hur de spelar in och produceras sin musik och berättar att de är helt klara för MQA.

Bättre än högupplöst
Som en bonus hävdar Meridians Bob Stuart att MQA faktiskt låter bättre än PCM-formaten vi har i dag, eftersom man har eliminerat ett förhandseko av transienter, som är en artefakt som annars förekommer kring samplingsfrekvensen. Det verkar onaturligt att ett ljud ska starta innan det börjar, och det är det också. Och inga digitala system hittills har lyckats undvika den här artefakten. Förut trodde man inte att den spelade någon roll, eftersom den ligger så högt i frekvens att vårt hörselsystem inte kan registrera den. Men enligt modern neurologisk forskning så finns det hjärnceller – neuroner – vars enda uppgift är att reagera på ljuds energi- och tidskurva (envelope). Allt enligt Bob Stuart.

– Av samma anledning måste ett vanligt PCM-system spela in och spela av med en samplingsfrekvens på minst 786 kHz för att denna artefakt inte ska vara märkbar, påstår Stuart.

Eftersom MQA eliminerar detta förhandseko hävdas det att en MQA-fil i 44,1 kHz låter bättre än en vanlig PCM-fil i 96 kHz, och att MQA i 96 kHz låter ännu bättre.

Fixar äldre inspelningar
MQA tar inte bara bort förhandsekot som uppstår när signalen omformas i digital-till-analog-konverteringen. Det kan nämligen vilken DAC som helst göra, med hjälp av uppsampling. Men ett förhandseko skapas också i själva digitalinspelningen, i A/D-omvandlaren. Den går inte att göra någonting åt. Om man inte använder MQA, förstås. Processen kan nämligen gå tillbaka till utgångspunkten och rätta till digitalfel som gjorts i inspelningen, så att all timing blir helt korrekt vid alla frekvenser – även de som ligger nära den övre frekvensgränsen i inspelningen (Nyquist-frekvensen).

Pål Bråtelund från Tidal och Wimp kunde glädja oss med att 5 000 album ska bli tillgängliga på Tidal inom den närmaste framtiden.

Bob Stuart gav oss en demonstration av Dire Straits ”Brothers in Arms”. Det är en heldigital inspelning som gjordes 1985, när den digitala utrustningen höll en mycket lägre standard. Men under den här sessionen lät låten fantastiskt. Tyvärr fick vi ingen direkt jämförelse med originalet avspelat i vanlig CD-kvalitet, vilket hade givit ett bättre perspektiv.

Kompatibelt med PCM
Om du skulle spela en låt kodad med MQA och inte själv har utrustning som kan avkoda det så behöver du inte oroa dig – du kan fortfarande lyssna på musiken, fast i ren CD-kvalitet (16 bit/44,1 kHz).

Lovande demo
Under demonstrationen fick vi lyssna på ett par musikstycken som strömmades med en produktionsversion av Tidals musikspelare på en highend-anläggning från Meridian. Och allt verkade väldigt lovande. Men eftersom vi inte kunde göra några jämförelser med andra ljudformat så var det svårt att betygsätta ljudet ordentligt.

Ljudkvalitet och användarvänlighet har inte gått hand i hand genom åren.

Bland annat lät ett musikstycke från 2L-utgåvan ”Maginificat” helt sagolikt – som alltid.

Är branschen med?
Bob Stuart berättade att Meridian har pratat med musikbranschen för att övertala dem att satsa på MQA. Strömning har förmodligen kommit för att stanna och kan man göra det högupplöst utan att kräva alltför stor bandbredd så är det guld värt!

Enligt Stuart och Meridian är branschen positiv till formatet och både Morten Lindberg från 2L och Pål Bråtelund från Tidal och Wimp pratade sig varma om formatet.

5 000 album
Till att börja med blir vi lovade runt 5 000 album som ska bli tillgängliga i MQA och Tidal är med från början. Bland skivorna finns ett urval av 2L:s album. Exakt när detta blir aktuellt vet vi inte, men det ska tydligen inte dröja särskilt länge.

Läs mer på musicischanging.com