Streaming – eller strömning på svenska – är en process där en ljud- eller bildsignal överförs digitalt från en källa till en mottagare. På källan ligger signalen lagrad som en datafil, som sedan omvandlas direkt till bild eller ljud i mottagaren. Principen är densamma oavsett om platsen filen lagras på är en lokal dator eller hårddisk i ett hemnätverk, eller en avlägsen server som nås via tjänster som Spotify eller YouTube.
Lokal strömning
För användaren har streaming den fördelen att en fysisk skivsamling bli överflödig. I stället för en ständigt växande CD-samling, som kräver mycket hyllplats och som kan ha ett utseende som inte direkt går ihop med resten av möblemanget, ligger musiken lagrad på en dator eller hårddisk. I dessa tider kostar en bärbar hårddisk i fickformat med 1 terabyte runt en tusenlapp. Eftersom en sådan rymmer ungefär 1 600 CD-skivor som är en timme långa i okomprimerat format innebär det att lagringskostnaden är mindre än en krona per skiva – på en hårddisk som slinker ner i fickan!
Som nämnts ovan är streaming inte bara något som fungerar med musik, tekniken passar lika bra till video och bilder. När en film lagras på datorn komprimeras den ofta hårdare än på DVD och Blu-ray. En film som närmar sig DVD-kvalitet tar upp ungefär 1 GB på hårddisken, vilken är samma sak som tusen filmer på en 1 TB-hårddisk. Film i HD tar mer plats, oftast 10–15 GB. Det går också att rippa filmer i maximal kvalitet, alltså uppemot 8,5 GB för DVD och 50 GB för Blu-ray.
Internet-streaming
Ännu enklare än att rippa musik och film till en hårddisk är internetbaserade streaming-tjänster. Du kopplar bara upp dig på internet, går till en viss tjänst och trycker på ”Play”.
YouTube är den avgjort största videoportalen på internet. Där finns det mesta i videoväg, inklusive uppladdade videor från användare. Många använder till och med tjänsten för att lyssna på musik, även om vi nog tycker att ljudkvaliteten är i lägsta laget, plus att det inte går att göra spellistor.
Lyckligtvis finns det andra, bättre alternativ där ute. Ett av dem är svenska Spotify som har ett strålande utbud av musik (läs: du hittar det mesta!) och i stort sett genomgående bra ljud om du betalar för tjänsten och väljer högsta möjliga upplösning i inställningarna. Du kan söka efter artister, låtar eller album och resultatet visas blixtsnabbt. Kvaliteten är inte riktigt full CD-upplösning, men inte långtifrån. Spotify finns även till mobilen, så att du kan ta med dig favoritmusiken överallt.
I skrivande stund är också Google Music, Amazon Cloud Player och Apple iCloud i startfasen. Det handlar om att lagra din befintliga musiksamling ute på internetmolnet (fjärrservrar) och sedan streama den via internet. På så sätt har du alltid tillgång till den, var du än är i världen, antingen via datorn eller en smartmobil. Så länge du har tillgång till internet, förstås.
Hur bra låter det?
Huruvida bild- eller ljudkvaliteten är hög eller låg avgörs inte av streaming-principen. I teorin klarar tekniken av obegränsad upplösning, alltså bättre ljud än på CD och bättre bild än på Blu-ray. Den begränsande faktorn är vilket slags streaming du använder, det hänger på programvara, protokoll och framför allt originalfilens upplösning.
Internetbaserade streaming-tjänster bygger alltid på komprimerade bild- och ljudformat. Musik kan ha allt från dålig MP3-upplösning (lägre än 160 kbit/s) till bra (256 kbit/s eller mer), eller helt andra format. Spotify använder Ogg Vorbis i 320 kbit/s medan den norska motsvarigheten WiMP kör med AAC+ i 256 kbit/s. Båda dessa format är bättre än MP3, men ingen av dem låter lika bra som CD.
Videosnuttjänsten YouTube har ännu mer komprimering. Där kan du glömma ett ljud som kommer nära CD-kvalitet, och till och med HD-upplösningen har en begränsad videokvalitet. Vi rekommenderar därför bara YouTube till det som tjänsten är avsedd för från början, nämligen att titta på korta filmsnuttar.
Använder du Apple AirPlay stöder tekniken högupplöst ljud via ditt eget nätverk, ända upp till 24 bit/192 kHz. Det förutsätter dock att du spelar musiken genom iTunes-programmet på PC eller Mac. Har du en iPod så stöder den maximalt 16 bit/48 kHz, alltså ungefär CD-kvalitet.
Om du har en särskild nätverksstreamer så varierar det vilka musik- och videoformat som stöds. De bästa klarar det mesta, inklusive högre upplösning än CD. Ska den strömma video rekommenderar vi en som klarar full-HD-upplösning, alltså 1080p i ända upp till Blu-ray-kvalitet. Det finns många sådana nätverksstreamers på marknaden. Gemensamt för de billigaste är att de förtjänar en bra digitalomvandlare (DAC) eftersom den inbyggda inte brukar vara särskilt bra.