Få varumärken är så välkända i hi-fi-världen som JBL. Och efter mer än tre kvarts sekel är JBL minst lika respekterat som det var i sin ungdom.
JBL är idag bredare än någonsin: Från hörlurar och handhållna Bluetooth-högtalare till professionella scen- och studiomonitorer. Och JBL är bara ett av företagen i Harman Group, som också levererar ljus- och elektronikutrustning till resten av den professionella världen.
Ljud & Bild fick som enda skandinaviska media ta en titt bakom kulisserna på Harmans akustiska tekniklabb i Northridge, USA, där mycket av utvecklingsarbetet sker.
Grunden lades i Hollywood
JBL grundades i Los Angeles 1946 av James Bullough Lansing, vars initialer gav företaget dess namn. Faktum är att samma James B. Lansing hade designat högtalare redan 1927, i det som senare skulle bli Altec Lansing. Men ekonomiska problem och missnöje med företagets inriktning gjorde att Lansing lämnade Altec för att börja om på nytt. Det nya företaget fick namnet James B. Lansing Sound, vilket senare förkortades till JBL.
Både Altec Lansings och JBL:s högtalare utvecklades speciellt för den snabbt växande filmindustrin. JBL:s huvudkontor ligger i närheten av Hollywood, och filmljud blev i hög grad synonymt med James Lansings högtalardesign på 1940-talet.
Det var dock inte förrän på 1950-talet, efter grundarens död, som namnet JBL blev känt utanför biograferna.
Harman Global Center of Acoustic Excellence, Northridge
Även om vi är där JBL började, är centret i Northridge, Los Angeles, mycket mer än ett museum. Centret är först och främst ett utvecklingslaboratorium. Här finns inte mindre än fyra ekofria rum, flera verkstäder och lyssningsrum samt referensbiografen John Eargle Theater, som är modellerad efter Oscarsakademins biografsalong.
Standardisering
Under hela besöket hos Harman får man intrycket av en organisation som värdesätter mätbarhet och standardisering. Referenslyssningsrummet på Northridge Centre är inte bara konstruerat och akustiskt dämpat enligt högsta standard (saknas bara!). Rummet i sig är ett riktmärke för Harmans lyssningstester. Därför har identiska lyssningsrum byggts i flera av Harmans utvecklingscenter.
Vi får också höra Sean Olive, ljudforskare på Harman, berätta om den analys han genomförde 2013, där mer än 200 personer lyssnade på ett stort antal hörlurar i många prisklasser för att bedöma om det fanns en allmän uppfattning om bra och dåligt ljud.
Studien kom fram till – glädjande nog, men också något överraskande – att både tränade och otränade lyssnare föredrog neutral ljudåtergivning.
Centret rymmer också ett 1 400 kvadratmeter stort scenutrymme där Harman Groups scenutrustning, inklusive Martin-lampor och ljusshower, kan demonstreras.
En stor röd knapp i mitten av rummet inbjuder dig oemotståndligt att trycka på den. Och när du gör det utlöses en fem minuter lång explosion av ljus och ljud.
Historiska högtalare
Northridge Centre ligger nära den plats där allt började för JBL. Och några av de mest berömda modellerna finns utställda i centrets korridorer. Inte minst de enorma Hartsfield-hornhögtalarna, som skapades 1955 som svar på Klipschs framgångar med deras Klipschorn. Man hittar inte någon Paragon. Men de två mindre och mycket mer sällsynta versionerna, Metregon och Minigon, finns utställda.
Stadionljud
JBL och Harman är kända för att tillhandahålla ljudutrustning för professionella installationer. Turen gick också till en av de platser där utrustningen används i praktiken: BMO Stadium i Los Angeles. Här kan 22 000 åskådare täckas med ljud från JBL och Harman.
Tre Grammys
Grammy Awards delas vanligtvis ut till utövande musiker. Men Harman Group har fått tre för sitt bidrag till den tekniska utvecklingen på musikområdet. De tre tekniska Grammys, som tilldelats Lexicon (effektmaskiner), AKG (mikrofoner och hörlurar) respektive JBL, finns utställda i Northridge Centres entréområde.
”Vi ska besöka några vänner…”
I slutet av besöket får vi en överraskning. ”Vi ska besöka några av våra vänner”, säger David Glaubke, som i egenskap av Harmans kommunikationsdirektör har visat oss runt.
Bussen kör ut till en ganska anspråkslös förort till Los Angeles (vi lovade att inte avslöja adressen), bakom en sliten stålgrind i en nästan fönsterlös byggnad visas vi in i… Foo Fighters privata inspelningsstudio!
Tyvärr får vi inte se det allra heligaste i huvudstudion, eftersom ett band har hyrt in sig för att spela in just denna dag, men vi får se bandets omfattande samling av gitarrer, förstärkare, trumset och scenrekvisita (” No photos here please”).
”Foo Fighters är några av våra vänner. Vi hjälper dem med lite utrustning och sedan får vi bjuda in några av våra gäster hem till dem”, säger David Glaubke.