Streaming har varit ordet på många ljudfantasters läppar de senaste åren. Ända sedan upptäckten att musik från datorn faktiskt kan låta bättre än CD har fler och fler flyttat musiksamlingen från bokhyllan till hårddisken. Dessutom har internetbaserade musiktjänster som Spotify och Wimp revolutionerat sättet vi upptäcker ny musik på: nu kan du lyssna på vilken musik du vill, när du vill och hur du vill genom att betala ett lågt månatligt belopp.
Hifi-tillverkarna har sent omsider snappat upp trenden och numera har de flesta av dem apparater med inbyggd streaming, eller ”musikströmning” som det också heter. Ändå är det bara ett fåtal av alla dessa tillverkare som verkligen kan sägas ha lyckats, både rent tekniskt och ljudmässigt! Suget efter en streaming-lösning som fungerar helt problemfritt är definitivt stort, och det är på denna marknad som Simple Audio hävdar att de kan göra skillnad med sina Roomplayer-spelare.
Komplikationer
Att kombinera hifi med datorer är nämligen lättare sagt än gjort. Routrar och trådlösa nätverk ska installeras, programvara ska laddas ner och ännu fler inställningar måste göras innan du kan höra en endaste musikalisk ton ur högtalarna. Det är inte så konstigt att det fortfarande är många som håller sig till CD – eller ännu bättre: vinyl!
Och det räcker inte med att bara få ljud. För att kunna utöka musiklyssnandet till flera zoner i hemmet måste de olika apparaterna kunna med varandra tillsammans på ett enkelt sätt. Och så måste du ha ett effektivt sätt att styra musikspelningen vilket är ett annat område många tillverkare brottas och har problem med.
Bland de som löst streaming-gåtan på ett bra sätt finns märken som Sonos, Logitech och Linn, och framför allt Apple med sitt AirPlay. Priserna varierar från ett par hundralappar för en Apple Airport Express till tiotusentals kronor för någon av Linns High End-spelare. Även ljudkvaliteten varierar kraftigt, allt beroende på vilket slags digitala och analoga kretsar som sitter i spelarna.
Nu dyker det upp ännu en aktör och vill vara med och slåss om streaming-kundernas gunst: Simple Audio från Skottland grundades av före detta Linn-anställda som lämnade sin gamla arbetsgivare fulla av kunskap (förhoppningsvis inte affärshemligheter) om hur man lyckas få streaming att fungera. Skottarna vill utmana marknadsledaren Sonos med musikspelare i ungefär samma prisklass men som till skillnad från rivalen kan spela högupplösta musikfiler (24 bit/96 kHz).
Kommunicerar via elnätet
Simple Audio anser precis som Sonos och Linn att det trådlösa Wi-Fi-nätverket är för instabilt för att klara av pålitlig och sömlös streaming av musik med hög bithastighet, i synnerhet när det handlar om flera enheter i ett multiroom-system. Men medan Linn håller sig till nätverkskablar och Sonos använder sig av en egen trådlös överföring har Simple Audio gått sin egen väg. Deras Roomplayer-enheter kommunicerar nämligen med varandra genom väggen – eller rättare sagt: via husets elnät.
Tekniken kallas PLC (Power Line Communication) och är välbekant i datorsammanhang som ett alternativ till Wi-Fi. I stället för radiosignaler används elnätet för att transportera datasignaler mellan olika enheter, från vägguttag till vägguttag. Huvudenheten sänder ut en signal som kan tas emot av andra mottagare så länge de är hopkopplade genom samma proppskåp. Signalerna överförs med hjälp av en modulerad bärvåg med högre frekvens än 50/60 Hz växelström.
Fördelen är uppenbar: du kan koppla ihop flera spelare i hela huset genom att bara sätta i kontakten i vägguttaget. I Simple Audios fall behöver bara en av spelarna vara ansluten till routern med en nätverkskabel. Det går också att köpa en separat HomePlug-modul som kopplas in i routern och som sedan leder ut signalen i elnätet. Sammanlagt kan man koppla in upp till tio Roomplayer-spelare i ett och samma elnät.
Roomplayer 1 och 2
Simple Audios musikspelare finns i två varianter, med och utan inbyggd förstärkare. Båda ryms i en kompakt, svart och stiligt utformad inpackning. Roomplayer 1 kostar 7 500 kronor och är en komplett musikspelare med inbyggd förstärkning. Effektdelen har ICEpower, Bang & Olufsens patenterade förstärkarteknik med switchad strömförsörjning som ger mer effekt och mindre värme. Förstärkaren lämnar 2 x 50 watt i 8 ohm och har dessutom utgång för separat subbas.
Något enklare Roomplayer 2 kostar en tusenlapp mindre och är en renodlad musikspelare med analoga och digitala ljudutgångar som är tänkt att kopplas till din befintliga anläggning. Den har inbyggd volymkontroll så att den till exempel kan anslutas direkt till ett par aktiva högtalare. Båda spelarna har dessutom analoga ingångar så att de även kan kopplas till externa ljudkällor som exempelvis en TV.
Installation
Inkoppling och installation beskrivs på ett behörigt sätt i bruksanvisningen och allt är enkelt att utföra. Först kopplar du den första Roomplayer-enheten till routern. Sedan kopplar du den till elnätet, varpå den sätts på automatiskt.
Simple Audio-systemet är väldigt enkelt att bygga ut. Så länge den första enheten är ansluten till routern så behöver den andra, tredje, fjärde och så vidare bara kopplas in till elnätet. Genom att trycka på en knapp ”paras” den nya sedan ihop så att de kan kommunicera.
När detta är gjort är det bara att ladda ner Desktop Controller-programvaran till PC:n eller Macen, samt att ladda ner en kostnadsfri fjärrkontroll-app från App Store. I mitt fall gick hela installationen helt smärtfritt och båda spelarna blev tillgängliga i nätverket med en gång. Det är enkelt att ge spelarna olika namn som Kök, Vardagsrum, Sovrum och så vidare.
Programvaran letar igenom musikbiblioteket och kan spegla en eller flera iTunes-kontron så att musiken visas i Simple Audios egen webbläsare som kan användas på Mac/PC samt på iPhone och iPad. En version till Android-baserade surfplattor och smartmobiler är också på gång.
Ljudkvalitet
När tiden är inne för att spela musik kan man glädja sig åt att Roomplayer-enheterna stöder de vanligaste ljudformaten WAV, AAC, AIFF och MP3 samt Apple Lossless och FLAC i upp till 24 bit/96 kHz-kvalitet. (De klarar däremot inte WMA- eller DRM-filer.)
Det som lockade mest var naturligtvis att börja med högupplöst musik och jag drämde till med Jarle Bernhofts ”Solidarity Breaks” i 24 bitar. Först testade jag Roomplayer 1 med inbyggd förstärkare och kors i taket en sådan dynamik! Till och med inkopplad till mina krävande Linn 242-högtalare visade den inbyggda ICEpower-förstärkaren sig vara oerhört effektiv. Den har bra med tryck och en förmåga att spela både högt och rent. Upplösningen är fin och särskilt diskanten imponerar med distinkta och välnyanserade övertoner.
Mellanregistret är också väldigt rikt på klangfärger och placerar röster klart och tydligt i ljudbilden mittemellan högtalarna. Musiken har alltid ett bra flyt och även den rytmiska precisionen är enastående. Här befinner vi oss definitivt ett snäpp över vad den inbyggda förstärkaren i konkurrenten Sonos CONNECT:AMP (hette förut Zoneplayer ZP120) presterar.
Det enda jag reagerade på var att Roomplayer har en tendens till att presentera musiken en smula tunt, utan någon utpräglad värme i klangen. Detta är en välbekant egenskap hos ICEpower-förstärkarna, som är väldigt klara och exakta men som kan sakna lite ”glöd” jämfört med en bra integrerad klass A/B-förstärkare. Emellanåt tyckte jag också att basen kändes lite mjuk i anslagen. De snabba basgångarna på Goldies ”timeless” hade inte riktigt den definition jag är van vid från dyrare integrerade spelare som Linn Sneaky DS för 13 000 kronor. Fast då är vi naturligtvis i känsligaste laget, i slutändan måste förstärkaren i Roomplayer ändå sägas leva upp till våra förväntningar i den här prisklassen, även om den inte direkt överträffar dem.
Simple Audio som ljudkälla
Sedan var det Roomplayer 2:s tur. Den är nog intressant för många ljudintresserade som vill kunna koppla in en musikspelare som klarar 24-bitarsjud till sin befintliga anläggning. Ett naturligt steg var därför att prova Roomplayer analogt inkopplad till den integrerade förstärkaren Hegel H300. Även där visar Simple Audio att de kan leverera en markant högre ljudkvalitet än Sonos motsvarighet, i detta fall CONNECT (Zoneplayer ZP90). Med 16-bitars ljudfiler från Mark Knopflers nya platta ”Privateering” låter Roomplayer 2 väsentligt sprödare och mer detaljerat, med klart mer skinande strängar i odödlige Knopflers gitarr. Med 24-bitars material drar Simple Audio ifrån Sonos ännu mer, eftersom Sonos ännu så länge inte stöder högre upplösning än 16 bitar.
Detta intryck håller i sig även när vi kopplar in spelarna digitalt till Hegel-förstärkarens inbyggda D/A-omvandlare. Även om skillnaderna mellan spelarna då blir mindre än i den analoga domänen så är det fortfarande uppenbart att Roomplayer är ett ljudmässigt lyft mot Sonos-spelaren, med bättre timing och piggare dynamik. Något som vittnar om att folket hos Simple Audio har lyckats med digitaldelen och sett till att både strömning och buffring av musikfilerna avlöper felfritt.
Användarvänlighet
Under testets gång upplevde jag inget hackande eller hoppande i överföringen via elnätet. Ett par minustecken finns det dock. Spelarna verkar inte kunna spela ”gapless playback”, alltså med helt sömlösa övergångar mellan låtarna på en skiva. I stället blir det ett kort avbrott mellan varje låt, vilket kan bli lite tröttsamt på en del skivor, särskilt mixade album där alla låtarna är gjorda för att hänga ihop. En annan sak som är värd att nämna är att spelarna ger ifrån sig ett svagt surr inifrån kabinettet. Särskilt när man byter låt och det blir tyst i rummet kan man höra ett svagt ”knarrande” inifrån lådan.
Simple Audios Desktop Controller är enkel att använda men långtifrån lika enkel och intuitiv och läcker rent grafiskt som Sonos Controller. Den största bristen är dock avsaknaden av en bra nätbaserad musiktjänst. Ännu så länge får man nöja sig med Deezer och nätradio, men från Simple Audio meddelas att det pågår förhandlingar med Spotify om att även ha stöd för den tjänsten. När den väl är på plats känns Simple Audio som ett bra och välljudande alternativ till Sonos, och som ett billigare alternativ till dyrare streaming-system på marknaden.
Slutsats
Simple Audio har lyckats på ett område där många andra tillverkare har misslyckats, nämligen med att göra en välljudande och flexibel streaming-lösning som dessutom är väldigt enkel att installera. Streaming via elnätet verkar på många sätt bättre än trådlöst nätverk eftersom det tycks ha både bättre räckvidd och bättre stabilitet inom husets fyra väggar än traditionell Wi-Fi har. Roomplayer 1 och 2 är effektiva, bra produkter som vi rekommenderar alla streaming-intresserade att titta närmare på, med bara ett par små reservationer. Plug & Play!
